Un martín pescador es un ave de tamaño pequeño a mediano e incluye las kookaburras. Con alrededor de 80 especies y varias subespecies encontradas en todo el mundo, se cree que los martines pescadores se originaron en el hemisferio norte, pero ahora se han naturalizado en todo el mundo. En general, todos los martines pescadores comparten algunas características similares, a pesar de las diferencias de comportamiento, alimentación, tamaño y color. La similitud principal es la cabeza, que es grande y algo exagerada en comparación con el cuerpo. Los picos de los martines pescadores son largos, afilados y aerodinámicos, lo que permite un movimiento más rápido por el aire cuando golpea a la presa.
En el Reino Unido, solo hay una especie nativa, que es el martín pescador común. Esta especie también se puede encontrar en el resto de Europa, partes del norte de África, Japón, China, Tailandia, India y las islas de Australasia. Estas aves se encuentran entre los martines pescadores más extendidos, con un total de siete subespecies localizadas en todo el rango nativo. La mayor variación entre estas aves es la diferencia en el color del plumaje; La alimentación y el comportamiento tienden a ser los mismos.
El plumaje de esta especie es iridiscente, lo que significa que, en lugar de que los colores sean uniformes, el pigmento, de cerca, en realidad es bastante aburrido. A la luz del sol, el plumaje iridiscente parece ser brillante y vibrante. El martín pescador común se caracteriza por su intenso plumaje azul cobalto y naranja; Los tonos varían ligeramente entre las subespecies, a través de una gama de azules y verdes.
Esta especie generalmente no migra, excepto en áreas donde las temperaturas invernales provocan la congelación de las vías fluviales. Como comen principalmente peces pequeños, si el agua se congela no pueden alcanzar la comida y se ven obligados a migrar a regiones más cálidas. Anidando en huecos y cavidades a lo largo de las orillas de los ríos y arroyos, estas aves prefieren permanecer muy cerca de un suministro estable de alimentos.
Una de las pocas especies nativas de América del Norte es el martín pescador ceñido. Tiene plumaje azul y blanco, y, al igual que su primo europeo, se alimenta principalmente de peces pequeños. A diferencia de la mayoría de las otras especies de martín pescador, estas aves no se posan en ramas sobresalientes antes de bucear para atrapar presas, sino que flotan sobre el agua.
Australia tiene diez especies diferentes de martín pescador, que varían enormemente, desde el pequeño martín pescador, que mide solo 5 pulgadas (12 cm), hasta la risa kookaburra, que es el martín pescador más grande del mundo, mide 18 pulgadas (46 cm). En la gran cantidad de especies diferentes, estas aves habitan una amplia variedad de terrenos, desde bosques hasta praderas abiertas. Algunas especies, como el martín pescador de lomo rojo, nativo de Australia, viven en regiones áridas y semiáridas. A pesar del nombre, no todas las especies dependen del pescado como su principal fuente de alimento. Muchas especies comen pequeños mamíferos, reptiles e insectos.