Una laparotomía exploratoria, a veces denominada ex-lap, es un procedimiento quirúrgico que se realiza con fines de diagnóstico. El cirujano hace una incisión para acceder a la cavidad abdominal e investiga el contenido para buscar una explicación de los síntomas del paciente. Dependiendo de lo que encuentre el cirujano, se pueden realizar procedimientos adicionales o el cirujano puede cerrar la incisión. El procedimiento de laparotomía exploratoria se realiza en una sala de operaciones, generalmente por un cirujano general con la ayuda de un equipo quirúrgico que incluye un anestesiólogo y enfermeras de la sala de operaciones.
Hay varias razones por las que un paciente puede necesitar una laparotomía exploratoria. Incluso con técnicas avanzadas de imágenes médicas, a veces los signos de la enfermedad no aparecen en los estudios de imágenes y puede ser necesario examinar físicamente el área en cuestión. Un paciente puede tener síntomas vagos o intermitentes que son difíciles de relacionar con cualquier causa conocida, o un cirujano puede querer poder tomar muestras de biopsia con el propósito de análisis de laboratorio.
En una laparotomía exploratoria, el paciente está completamente anestesiado y un cirujano hace una incisión para llegar al área de interés. Muchos quirófanos tienen cámaras y pantallas que se pueden usar para registrar los procedimientos quirúrgicos para que el cirujano pueda revisar el procedimiento más adelante. El cirujano examina el contenido del abdomen en busca de signos de lesiones y otras anomalías. Algunas estructuras pueden elevarse fuera de la cavidad abdominal para una inspección y palpación más de cerca, y el cirujano busca diferencias sutiles que puedan ser indicativas de un problema médico.
Si un cirujano considera que es necesario, se pueden tomar muestras de biopsia durante una laparotomía exploratoria. Asimismo, si se identifica un problema potencialmente mortal, el cirujano lo corregirá. En otros casos, el cirujano tomará nota de cualquier hallazgo de diagnóstico, cerrará la incisión, permitirá que el paciente se despierte y se recupere, y discutirá los hallazgos de la cirugía con el paciente. Se le pueden presentar al paciente algunas opciones de tratamiento si el cirujano pudo hacer un diagnóstico.
Este procedimiento contrasta con una laparotomía terapéutica, donde se abre el abdomen del paciente en un procedimiento quirúrgico que tiene como objetivo solucionar un problema como una ruptura del apéndice. Muchos cirujanos utilizan la laparoscopia, en la que se insertan cámaras e instrumentos a través de pequeñas incisiones, en lugar de la laparotomía, una cirugía mucho más invasiva que implica realizar una incisión grande. La curación después de una laparotomía lleva más tiempo y el paciente está expuesto a más riesgos en un procedimiento abierto.