Un estudio prospectivo, vagamente definido, es un estudio que comienza en el presente y continúa avanzando en el tiempo. Se diferencia de un estudio retrospectivo, que analiza un resultado conocido hacia atrás, determinando los factores que influyeron en el resultado. El estudio retrospectivo ya tiene el material a mano, que puede ayudar a hacer determinaciones sobre causa y efecto, pero el investigador potencial recopila información a medida que avanza un experimento o estudio. Este término se define vagamente porque existen numerosas permutaciones de estudios prospectivos y retrospectivos, y pueden variar ampliamente en la forma en que se llevan a cabo.
Comprender el término «prospector» es útil para tener una idea de los estudios prospectivos. El buscador busca cosas que espera encontrar, como oro o petróleo. La investigadora realiza prácticamente la misma tarea, definiendo lo que espera ver y luego probando el asunto. A veces, la investigación está abierta a numerosos prospectos o puede limitarse a preguntas simples como: «¿Funciona este medicamento o tratamiento?»
Ciertamente, una razón común para realizar un estudio prospectivo es obtener información sobre cómo funcionará algún tipo de tratamiento. Para muchos experimentos con drogas, los científicos juntan una cohorte o un grupo de personas que tienen algunas similitudes, como que todos padecen la misma enfermedad, todos del mismo sexo o todos cerca de la misma edad. Son posibles otras cohortes, según los intereses del investigador y los objetivos del estudio. Cabe señalar que los términos «estudio» y «experimento» a menudo se diferencian, y el experimento se aplica específicamente a la investigación que utiliza algún tipo de tratamiento.
En un experimento prospectivo, dado una cohorte recopilada, los investigadores luego administran algún tratamiento durante un período de tiempo determinado, examinando y registrando cuidadosamente los resultados de cada individuo. En la experimentación con fármacos, por lo general la mitad de los sujetos reciben un tratamiento con placebo, por lo que se puede determinar si existe alguna diferencia real entre los que reciben el fármaco verdadero y los que no lo reciben. El experimento prospectivo podría llevar algunas semanas, meses o varios años.
Un verdadero estudio prospectivo puede durar años. Los científicos podrían simplemente crear una cohorte y observar si desarrollan ciertas cosas con el tiempo, sin aplicar tratamientos. Mantener una cohorte unida puede ser un desafío y, a medida que los estudios se prolongan, las personas abandonan o las complejidades de las opciones de vida dificultan la determinación de los resultados. Sin embargo, los resultados de un estudio prospectivo a largo plazo pueden ser fascinantes, aunque pueden resultar difíciles, laboriosos y costosos.
Por lo general, si las personas quieren evaluar los resultados, miran hacia atrás. Por ejemplo, si un investigador desea estudiar los factores de riesgo del cáncer de pulmón, podría recopilar información sobre los pacientes que han muerto a causa del mismo y determinar qué factores tiene cada sujeto en común con los demás. Esto no probaría todas las causas del cáncer, pero podría ser una forma útil de evaluar la correlación. Los medicamentos también se pueden estudiar retrospectivamente para determinar si tienen efectos beneficiosos adicionales o no deseados que antes se desconocían, pero los medicamentos nuevos siempre requieren un estudio prospectivo.