Una lavadora en seco es una pieza de maquinaria utilizada en operaciones mineras a pequeña escala. Mientras que los equipos de minería tradicionales requieren grandes volúmenes de agua para separar el oro de las rocas y el suelo, una lavadora en seco separa el oro y otros metales mediante un proceso de clasificación en seco. Estas máquinas son utilizadas principalmente por aficionados y mineros ocasionales debido a su pequeña capacidad y tasas de clasificación relativamente bajas, y no están diseñadas para proyectos de minería comercial o industrial.
La lavadora en seco estándar consta de dos contenedores sostenidos por un marco de metal. Estos contenedores están dispuestos en un ángulo poco profundo entre sí, con el contenedor inferior paralelo al suelo. El contenedor superior, conocido como tolva, cuenta con una pantalla de malla en la parte inferior. A medida que los mineros introducen tierra y piedras en la tolva, la pantalla de malla permite que las partículas pequeñas pasen al depósito inferior, mientras que empujan las rocas y los escombros grandes hacia el suelo.
El contenedor inferior, que se conoce como bandeja de riffle, tiene un fondo de tela o lona. Un soplador o ventilador dirige el aire hacia arriba desde la parte inferior de la bandeja de riffle, y la parte inferior de la bandeja de tela permite que este aire entre en la bandeja. La presión del aire desde abajo hace que la suciedad y otras partículas livianas se dispersen o salgan de la bandeja, pero no es lo suficientemente fuerte como para mover el oro y otros metales. En cambio, estas partículas de metal permanecen en la lavadora en seco, donde se pueden recolectar a mano de la bandeja de riffle.
Los mineros pueden elegir entre dos tipos básicos de lavadoras en seco, y cada dispositivo se distingue por el método de producción de aire. Los modelos más básicos incluyen un fuelle, que se acciona mediante una manivela manual. Algunos también incluyen un paquete de baterías para un soplado de aire más rápido o para una mayor presión de aire. Las lavadoras en seco más avanzadas incluyen un motor separado, que incorpora flujo de aire y vibración para clasificar los materiales en la bandeja de riffle. Estos modelos requieren una fuente de combustible, como gasolina o propano, y tienden a costar más que las unidades de fuelle.
Una de las principales ventajas de la minería con una lavadora en seco es la portabilidad y la conveniencia que ofrecen estos dispositivos. Algunos modelos son lo suficientemente pequeños como para llevarlos en la espalda como una mochila, lo que permite a los aficionados minar en casi cualquier lugar. Estas unidades también son relativamente asequibles e incluso se pueden fabricar en casa con materiales básicos. Finalmente, las lavadoras en seco básicas incluyen muy pocas partes, lo que reduce los requisitos de mantenimiento y minimiza la curva de aprendizaje asociada con este equipo.