Una lente Fresnel es una lente de vidrio o plástico originalmente inventada para mejorar las capacidades de los faros. Formada por anillos de material concéntricos en ángulo, una lente de Fresnel utiliza estos anillos para enfocar la luz en la parte central de la lente. Aunque las lentes de Fresnel no son comunes en los faros de hoy, existen muchas otras aplicaciones.
A Augustin-Jean Fresnel se le atribuye la invención de la lente de Fresnel. Un inventor francés fascinado con las propiedades de la luz, Fresnel trabajó extensamente en las teorías científicas de la luz que actúa como una onda. Los expertos creen que fue su investigación sobre las propiedades de la luz lo que le dio la idea de la lente que llevaría su nombre; el primero de sus lentes se instaló alrededor de 1823 en el faro de Cordouan en Francia.
Hasta el desarrollo del Fresnel, la gama de faros era un problema grave para los barcos en el mar. La lente de Fresnel amplió enormemente la capacidad de los faros, creando haces visibles a más de 20 millas (32 km). A diferencia de los lentes plano-convexos tradicionales que antes eran populares en los faros, los círculos concéntricos de un Fresnel reducían el grosor requerido de un lente y, a menudo, eran considerablemente más livianos que los modelos plano-convexos de una sola pieza y pesados.
Hoy en día, los Fresnels están hechos de vidrio o plástico y han encontrado muchos usos modernos. Gracias a los procesos mecánicos de fresado de vidrio, los ángulos de la lente y el diseño concéntrico se pueden grabar en una sola pieza de material, en lugar de tallar y ensamblar individualmente. Uno de los usos más comunes del Fresnel es en los semáforos, donde se requiere un haz de luz fuerte pero no particularmente de alta calidad para alertar al tráfico.
Los Fresnels son populares en producciones teatrales y cinematográficas por varios propósitos. Las lentes desarrolladas para películas y teatros tienen un diseño extremadamente flexible, lo que permite a los técnicos de iluminación ajustar fácilmente la luz desde un haz de luz claramente enfocado a una posición inundada que permite un lavado de luz. Las luces también son muy apreciadas por su capacidad para crear sombras nítidas y limpias en el escenario o en el marco. Estas sombras permiten que la luz se manipule y controle mejor, dando a los técnicos de iluminación la capacidad de crear matices de luz específicos.
Un error común cuando se habla de una lente de Fresnel es la mala pronunciación. La marca del principiante es pronunciar la palabra tal como está escrita, con una «s» vocalizada. La palabra se pronuncia casi constantemente como «Fre-nel», y la «s» permanece en silencio.