Generalmente, una ley oral es una regla o costumbre que se transmite a través de la tradición oral o se comunica oralmente. En algunas circunstancias, es un hábito o costumbre a la que se le da importancia y peso legal. Otras veces, una ley oral es una orden o regla que se da oralmente y se considera una ley legalmente válida.
Muchas organizaciones, culturas y religiones mantienen un sistema de leyes orales. Para que una ley oral se considere vinculante, primero debe ser de conocimiento público. Cualquier presunta infracción de la ley debe ser evaluada por un juez, y si se determina que se ha infringido la ley, debe ser sancionada.
En muchas sociedades, las tradiciones orales eran la forma principal de hacer cumplir las normas de comportamiento entre una población analfabeta. Si bien estas tradiciones orales pueden haber sido menos específicas que las leyes escritas modernas, se aceptaban comúnmente como una forma de preservar las costumbres y tradiciones. También proporcionaron procedimientos para resolver disputas y conflictos entre miembros de las sociedades.
Una ley oral no siempre debe considerarse equivalente a una ley escrita que no ha sido registrada. En los sistemas sujetos a la ley oral, las reglas no son generalmente códigos abstractos destinados a ser interpretados por su significado legal. En cambio, son específicos de un contexto social y solo tienen significado en ciertas situaciones. A menudo, estas leyes orales son solo una parte de las reglas sociales más importantes, y las reglas legales no se consideran superiores a otras reglas éticas y religiosas.
A diferencia de los sistemas legales escritos tradicionales, las leyes orales no son necesariamente aplicadas por jueces formales ni promulgadas por legisladores. A menudo, el «juez» en tal escenario es un anciano o un miembro respetado de la sociedad que tiene el poder de interpretar y aplicar las leyes en determinadas circunstancias. Dado que las leyes se basan en las costumbres y ritos transmitidos de generación en generación, el cambio de poderes políticos y gobernantes no tiene un gran efecto en las leyes que gobiernan al pueblo.
En el judaísmo, la ley oral consiste en las enseñanzas que Dios le dio a Moisés en el monte Sinaí junto con la Torá, que se considera la ley escrita. La ley oral actúa como un comentario de la Torá, explicando cómo se deben cumplir los mandamientos. Estas reglas se transmitieron oralmente de generación en generación y, finalmente, se registraron en la Mishná y el Talmud.
La ley oral se considera necesaria en la mayoría de las sectas del judaísmo para explicar las inconsistencias u omisiones en la Torá. El texto de la Torá pasa por alto ciertos elementos que habrían sido obvios para las primeras comunidades judías, como las reglas sobre el matrimonio. Para una audiencia moderna, la ley oral es necesaria para explicar tales cuestiones. Sin embargo, diferentes sectas del judaísmo no están completamente de acuerdo sobre la naturaleza vinculante de la ley oral.