En la mayoría de los lugares, se presume que los padres tienen los mismos derechos en lo que respecta a la crianza y el cuidado de sus hijos. Los padres que están separados o divorciados generalmente tienen planes de crianza o arreglos de custodia que reflejan la naturaleza conjunta de la tarea, mientras que los padres que están casados o están criando a su familia juntos deben compartir los derechos por igual. Cuando uno de los padres deja el matrimonio con un hijo o viola un acuerdo de custodia para asumir la custodia exclusiva de un hijo, a menudo se le acusa de secuestro por parte de los padres. La abducción parental, simplemente expresada, es cuando un padre secuestra o secuestra a un niño, apartando a ese niño del contacto con el padre restante y la familia de origen. La mayoría de las veces, el secuestro por parte de los padres implica reubicación, cambios de nombre y nuevas identidades para evitar ser descubierto por la familia y las fuerzas del orden.
El secuestro por parte de los padres implica mucho más que una disputa por la custodia de los hijos o un desacuerdo sobre la residencia. Como la abducción en cualquier otro sentido, la abducción de los padres está envuelta en un misterio: en un escenario de abducción, el niño simplemente desaparece. Él o ella ya no asiste a la escuela como de costumbre, y ya no participa en ninguno de los eventos o actividades que solían marcar su horario. En la mayoría de los casos, el objeto del secuestro es llevar al niño a una nueva vida en un nuevo lugar, donde el padre secuestrador puede ser el único padre sin amenaza de interferencia del otro.
El secuestro por parte de los padres puede ocurrir por varias razones. Un padre que es víctima de violencia doméstica puede huir con un niño para escapar de una situación de abuso, por ejemplo. El secuestro por parte de los padres también es muy común en las disputas por la custodia, a menudo antes o inmediatamente después de un divorcio. Un padre que no está contento con la perspectiva de compartir la paternidad con un ex cónyuge puede optar por llevarse al niño y huir. Si bien un padre puede justificar el robo de un niño, la ley lo desaprueba en casi todos los casos, y la mayoría de las jurisdicciones definen el secuestro por parte de los padres como un delito.
El grado en que las fuerzas del orden se involucrarán en un presunto o presunto secuestro por parte de los padres es a menudo una cuestión de la ley local. Cuando los padres están casados o tienen un acuerdo aparentemente mutuo de custodia de los hijos, la policía en la mayoría de los lugares se muestra reticente a sospechar de inmediato la sustracción de un niño, incluso si el niño y el padre parecen simplemente desaparecer. Algunos lugares tienen períodos de espera de días o semanas, incluso en relaciones contenciosas, antes de que las fuerzas del orden se involucren en la búsqueda de niños potencialmente secuestrados. En muchos casos, cuando la policía se involucra, el padre secuestrador ya se ha ido del estado, provincia o país con el niño, lo que puede dificultar la aprehensión.
Para evitar la detección y el enjuiciamiento, los padres secuestradores a menudo toman medidas cuidadosas para cubrir sus huellas. Con frecuencia cambian la apariencia tanto de ellos mismos como del niño y, por lo general, también comienzan a usar nombres falsos. La mayoría de los padres que secuestran a sus hijos viven vidas un tanto transitorias, sin quedarse nunca en un lugar durante un período prolongado. Cuando se los detecta, los padres secuestradores suelen ser acusados de secuestro, fraude, abuso infantil y violación de la custodia ordenada por la corte, si corresponde. Con frecuencia, la pena es el encarcelamiento y la pérdida permanente de la custodia o los privilegios de visita de los niños.