La palabra karaoke proviene del japonés para ‘orquesta vacía’. Esencialmente, los músicos profesionales son contratados para recrear las pistas vocales instrumentales y de acompañamiento originales de canciones populares, luego los productores agregan gráficos que contienen las letras. Los cantantes aficionados pueden leer estas letras en un monitor de televisión mientras actúan frente a una audiencia o en la privacidad de sus propios hogares. El hardware que hace posible esta reproducción se llama máquina de karaoke.
Cuando el karaoke se hizo popular por primera vez en Japón y luego en los Estados Unidos, solo un número selecto de personas podía pagar una máquina de karaoke. Estos primeros modelos profesionales fueron diseñados para su uso en clubes nocturnos y otros lugares públicos, no para el hogar promedio. Sin embargo, a medida que la popularidad del karaoke continuó creciendo en la década de 1980, los fabricantes de productos electrónicos comenzaron a comercializar los primeros modelos para uso doméstico. La primera máquina de karaoke en casa era poco más que un estéreo estéreo estándar con una fuente de micrófono, pero permitía a los usuarios reproducir cintas de cassette de karaoke especiales y cantar junto con la radio.
A medida que la tecnología detrás del karaoke mejoró, los CD con capacidad de gráficos (CD + G) reemplazaron los casetes anteriores. Una máquina de karaoke comprada en la década de 1990 probablemente presentaría un reproductor de cassette, una radio y un reproductor de CD con software adicional para leer gráficos. También se puede incluir un pequeño monitor de televisión en los modelos de gama alta, o la máquina puede tener enchufes externos que conducen a una pantalla de televisión estándar. La idea seguía siendo la misma mdash; el cantante seleccionó una pista del disco y la letra aparecería en la pantalla como guía.
Hoy, muchos cantantes de karaoke buscan los mejores modelos de máquinas de karaoke disponibles para artistas serios. Los micrófonos a menudo se mezclan en tableros de sonido de nivel comercial para un mejor balance de sonido y calidad vocal. Los altavoces pequeños de un boom box han sido reemplazados por altavoces de 50 amperios capaces de manejar incluso los vocalistas más fuertes. La nueva máquina de karaoke para uso personal y comercial se parece más a un reproductor de DVD. Se pueden colocar varios discos CD + G en múltiples bandejas, eliminando el tiempo de inactividad entre selecciones. Un cambiador electrónico de teclas puede subir o bajar el tono original con varias teclas en cualquier dirección.