Cualquier lista de intérpretes de clarinete famosos incluiría clarinetistas de todo el mundo y desde principios del siglo XVIII, cuando se introdujo el instrumento moderno en Alemania. Desde el dominio del clarinete basset de Anton Stadler a fines del siglo XVIII hasta el jazz y el swing del siglo XX de Benny Goodman y Artie Shaw, los clarinetistas han jugado un papel importante en la música. Como la superioridad de cualquier músico se basa de alguna manera en un juicio subjetivo, no existe una lista definitiva de los famosos intérpretes de clarinete. Sin embargo, hay músicos de clarinete famosos en muchos estilos musicales, desde el clásico hasta el jazz y el swing.
El austríaco Anton Stadler fue uno de los primeros clarinetistas famosos, incluso atrayendo el interés del compositor Wolfgang Amadeus Mozart. La carrera de Stadler abarcó a finales del siglo XVIII y principios del XIX, y disfrutó de una reputación por producir un tono hermoso y claro a partir de lo que era una versión rústica del instrumento conocido hoy. Mozart compuso varias piezas para Stadler, incluido el «Quinteto para clarinete y cuerdas» y el
Concierto para clarinete.
Otros primeros clarinetes famosos incluyen a Heinrich Baermann y su hijo Carl, ambos artistas activos durante el siglo XIX. El anciano Baermann cambió su oboe por un clarinete y encontró fama recorriendo Europa. El compositor romántico Carl Maria von Weber compuso piezas para Heinrich, al igual que Felix Mendelssohn. Mendelssohn compuso “Opp. 113 «y» Opp. 114 «para que los clarinetistas padre e hijo toquen juntos. El hijo de Heinrich, Carl, escribió muchas composiciones populares entre los virtuosos.
Uno de los clarinetistas más famosos del siglo XX es el músico estadounidense de jazz y swing Benny Goodman. Goodman, conocido como el rey del swing, era un líder de banda, así como un solista que realizaba actuaciones de piezas clásicas y modernas. Como líder de una banda de jazz, fue el primero en vender el Carnegie Hall en 1938, un concierto ampliamente considerado como uno de los más importantes en la historia de la música de jazz. Goodman encargó muchas piezas a compositores contemporáneos durante su carrera en solitario, asegurando así que el instrumento permaneciera en el centro de atención.
Al igual que Goodman, el clarinetista de jazz estadounidense Artie Shaw fue director de banda en las décadas de 1930 y 1940. La canción característica de su banda era una versión de «Begin the Beguine» de Cole Porter. Más tarde, Shaw actuó con la Filarmónica de Nueva York bajo Leonard Bernstein, ganando un Grammy Lifetime Achievement Award en 2004.
La clarinetista clásica alemana Sabine Meyer ha producido muchas grabaciones como solista. Como resultado, ha ayudado a promover el clarinete como instrumento solista en todo el mundo. Comenzó su carrera actuando con la Orquesta Filarmónica de Berlín como clarista solista y más tarde fundó el Trio di Clarone en 1983. Meyer es una dedicada promotora de nueva música, y compositores como Toshio Hosokawa, Jean Francaix y Harald Genzmer han escrito piezas para ella.
Martin Frost es un clarinetista sueco nacido en 1970 que representa un estilo de rendimiento físico. Es conocido por moverse, bailar y cantar durante las actuaciones, alentando a la audiencia a comprometerse con la música. Frost se destaca como solista en parte debido a su destreza y agilidad, que le permiten dominar piezas y estilos complejos y rápidos.
Aunque principalmente famoso por sus películas, el director estadounidense Woody Allen también es un experto clarinetista de jazz. Tomó su nombre artístico Woody del clarinetista Woody Herman. Actúa ocasionalmente en Manhattan con su banda de jazz de Nueva Orleans y en varios festivales de jazz. Woody Allen, el clarinetista, fue el tema del documental de 1997 Wild Man Blues, dirigido por Barbara Kopple.
Hay muchos otros jugadores famosos de clarinete. La creación de una lista exhaustiva o definitiva es imposible porque la grandeza de cualquier músico es algo subjetiva. El clarinete sigue siendo un importante instrumento solista y de conjunto como resultado de las actuaciones de muchos clarinetistas talentosos.