La raíz neuro proviene de la palabra griega que significa «nervio». Toxicidad significa «la acción de propiedades o materiales venenosos». Por tanto, la neurotoxicidad se produce cuando algún material tóxico afecta al tejido nervioso de forma adversa. La neurotoxicidad puede afectar al sistema nervioso central o al sistema nervioso periférico. El agente que causa neurotoxicidad se llama neurotoxina o, a veces, neurolisina.
Una neurotoxina es una sustancia que tiene la propiedad de destruir las células nerviosas llamadas células ganglionares y corticales. Un ganglio es un grupo de células nerviosas que sirve como punto central desde donde se origina la transmisión de los impulsos nerviosos. Las células corticales son células de la corteza cerebral del cerebro. Las neurotoxinas pueden ser sustancias naturales que afectan el funcionamiento de los nervios al bloquear sus actividades eléctricas.
Ejemplos de neurotoxinas naturales incluyen el veneno que utilizan ciertos animales para defenderse. Esto incluye, por ejemplo, pez globo, escorpiones, serpientes y arañas. Las neurotoxinas sintéticas incluyen insecticidas y gas nervioso o agentes nerviosos. Los primeros agentes nerviosos se desarrollaron a partir de insecticidas. Sin embargo, la neurotoxicidad también puede resultar de una exposición inadvertida o sobreexposición a sustancias que se pretende que tengan efectos beneficiosos, o al menos no causen daño. Los ejemplos incluyen radioterapia, quimioterapia. Las sustancias cotidianas como los cosméticos y los disolventes de limpieza también se han relacionado con la neurotoxicidad.
En general, la neurotoxicidad puede tener una variedad de efectos dependiendo de la neurotoxina involucrada y la cantidad a la que está expuesto el cuerpo. Específicamente para el tratamiento con radiación, por ejemplo, el grado de neurotoxicidad puede estar relacionado con la dosis acumulada de radiación, el tamaño individual de las dosis, la duración de la radioterapia, el volumen de tejido que recibe radiación y la susceptibilidad del individuo. Cuando la quimioterapia produce neurotoxicidad, el grado de los efectos secundarios neurológicos será parte de lo que determine si la terapia debe suspenderse.
Los efectos de las neurotoxinas pueden variar un poco en tipo y gravedad. El resultado más severo es la muerte. Otros posibles efectos incluyen debilidad muscular, disminución de la sensibilidad y pérdida del control motor, alteraciones cognitivas, temblores y disfunción del sistema nervioso autónomo. Dado que el sistema nervioso autónomo controla el corazón, cuando se ve afectado, la situación es crítica.