Una nova es un tipo de explosión estelar más pequeña que una supernova o hipernova. El fenómeno ocurre en sistemas estelares binarios, donde una estrella enana blanca absorbe una cantidad crítica de materia de su compañera, comprimiendo hidrógeno en su superficie y eventualmente encendiendo una explosión nuclear. Solo se expulsa alrededor de 1 / 10,000 masas solares de material, en comparación con 1.38 masas solares de material en una supernova de Tipo I y una docena o más de masas solares en una supernova de Tipo II. Aunque una supernova de Tipo I también involucra a una estrella enana blanca, en ese caso la mayor parte de toda la masa de la estrella está fusionada. En el caso de una nova, solo un pequeño porcentaje lo es.
Una estrella enana blanca está formada por materia degenerada, una fase superdensa de materia con la propiedad inusual de que su presión solo está débilmente relacionada con la temperatura. Cuando el campo gravitacional de una enana blanca succiona gas hidrógeno de una estrella cercana, el gas se fusiona con la superficie de la enana y se une a la materia degenerada. Una enana blanca empaqueta una masa similar al Sol en un volumen similar al de la Tierra, comprimiendo la materia entrante con mucha fuerza.
Una enana blanca es la «ceniza» de una estrella mucho más grande que ha fusionado gran parte de su hidrógeno en elementos más pesados. Por lo general, las enanas blancas están compuestas de carbono y oxígeno. La fusión de núcleos de carbono y oxígeno en elementos más pesados es un proceso que consume mucha energía y que solo ocurre en los núcleos de estrellas muy masivas. Entonces, la enana blanca carece de la capacidad en sí misma para participar en más reacciones de fusión. Pero, si se empaqueta suficiente hidrógeno en su superficie, forma una capa que alcanza la temperatura y presión críticas para la fusión del hidrógeno, alrededor de 20 millones de Kelvin. El hidrógeno se fusiona rápidamente, liberando energía de la misma manera que una bomba nuclear basada en fusión (bomba H). Se produce una nova.
Debido a que una nova no destruye su estrella anfitriona, puede ocurrir más de una vez en el mismo lugar. Una nova, RS Ophiuchi, ha ardido seis veces desde que los astrónomos comenzaron a observarla en 1890.