El nombre «ocarina» se usa para dos tipos de flauta de vaso. La palabra «recipiente» se utiliza para indicar que el instrumento no se basa en un tubo alargado. Un tipo de ocarina es un instrumento hueco que se toca a través de una boquilla extendida y fue inventado por Giuseppe Luigi Donati a principios de la década de 1850. Pero el nombre «ocarina» también se aplica a cualquier tipo de flauta de barco de todo el mundo, incluidas las que se tocan al respirar por un agujero en lugar de por una boquilla.
Se han encontrado flautas de vasos tempranas en China, América Latina, África y Papua Nueva Guinea. Estos instrumentos se consideran predecesores de la ocarina. Estaban hechos de piedra, arcilla, madera, hueso y con calabazas o conchas de animales. En América Latina, las formas que imitaban animales, personas y pájaros eran populares.
Los silbatos de arcilla con forma de pájaro se hicieron populares como juguetes para niños en Europa, y fue a partir de este instrumento que Donati siguió su ejemplo. Las flautas de barcos de todo el mundo tienen diferentes afinaciones y diferentes números de agujeros, pero Donati lo afinó para dar una escala completa de estilo occidental, e incluyó hasta 10 agujeros para los dedos y el pulgar. La ocarina de Donati se describe como «en forma de huevo», una ocarina «submarina» y una «batata». Algunos de ellos tienen un final muy puntiagudo.
Algunas de las ocarinas de Donati se encuentran en museos de arte, como el Museo de Bellas Artes de Boston. Pero en Budrio, donde Donati vivió y trabajó, se puede encontrar el Museo Budrio Ocarina, que presenta ejemplos de las ocarinas de Donati, así como las de otros fabricantes famosos. El museo también alberga una colección de equipos para hacer ocarina.
Hoy, la ocarina sigue teniendo una gran variedad. Puede tener cámaras simples o múltiples; estar hecho de plástico, porcelana, arcilla o metal; y tienen de cuatro a doce agujeros, a veces de tamaños similares y otras de diferentes tamaños. La ocarina emplea el uso de técnicas tales como medio agujero (parcialmente, en lugar de cubrir completamente un agujero para variar intencionalmente el tono) y digitación cruzada o digitación bifurcada. La ocarina se clasifica por tono, de manera similar a las grabadoras, que tienen, por ejemplo, sopranino, soprano, tenor, bajo, etc.
Varios otros fabricantes crearon otras innovaciones de ocarina. John Taylor, un inglés, creó un agujero de cuatro (a veces más un agujero para el pulgar), en el que los agujeros no son del mismo tamaño. Este modelo se hizo muy popular y a veces se lo conoce como la «ocarina inglesa». David Hannauer, un estadounidense, agregó un segundo orificio para el pulgar al modelo de Taylor.
La ocarina incluso ha figurado en las grabaciones musicales modernas. Además de las actuaciones disponibles de los conjuntos de ocarina, la ocarina ha aparecido en canciones populares, como «Wild Thing» de los Troggs y en bandas sonoras de películas, como la serie Road to … con Bing Crosby, Bob Hope y Dorothy Lamour y Lo bueno, lo malo y lo feo, compuesto por Ennio Morricone.