El silbato de estaño, como se llama a los pennywhistles o los silbatos irlandeses hechos de metal, es un instrumento de viento de madera recto de seis agujeros que se juega en una posición similar a la de una grabadora, en lugar de la de una flauta. A diferencia de la grabadora, no hay orificio para el pulgar en el silbato de hojalata, y la octava superior se alcanza por sobrante. El silbato de estaño generalmente se sostiene con la mano izquierda sobre la mano derecha, y con los dedos índice, medio y anular de la mano izquierda cubriendo los tres agujeros superiores, mientras que los mismos dedos en la mano derecha cubren los tres agujeros inferiores.
El silbato de estaño, como todos los silbatos, puede ser cónico, con un agujero que es cónico, o cilíndrico, con un agujero recto. Mientras que el “silbato de estaño” se refiere claramente a un instrumento de metal con una boquilla hecha de plástico moldeado, los instrumentos idénticos en todos los materiales excepto los llamados silbatos o pennywhistles o silbatos irlandeses, están hechos completamente de madera o plástico. Los silbatos de plástico afirman tener más estabilidad de tono ante el cambio de temperatura del aire.
Un silbato de estaño puede o no venir con un reposapiés, pero algunas compañías venden un reposapiés desmontable que se puede agregar. Algunos silbatos de estaño se pueden ajustar, pero otros no se pueden ajustar, y hay modelos de una y dos piezas. Además, algunas marcas de silbato de estaño están disponibles con 1 o 2 llaves, en lugar de solo abrir agujeros, lo que hace que los agujeros sean más fáciles de alcanzar.
Las teclas populares para el silbato de estaño son baja y alta D y alta C, pero hay varias otras teclas disponibles. Los llamados “silbidos bajos” tienen su propio lugar en el repertorio. Las bolsas de almacenamiento para silbatos múltiples, boquillas adicionales y paños de pulido son accesorios populares.
El silbato se usa a menudo para tocar la línea de melodía en los tipos tradicionales de música irlandesa, como aires, trompas, plantillas, polcas y carretes. Los adornos o alteraciones, conocidos con el nombre de “ornamentación de silbatos irlandeses”, son técnicas de juego populares.
Entre los destacados jugadores de silbato de estaño están Mary Bergin Feadoga Stain, Cathol McConnell, Willie Clancy, Paddy Moloney, Davy Spillane y Sean Potts. Las bandas con silbato de estaño incluyen The Chieftains y The Boys of the Lough.