Los llamados “pájaros del terror” son miembros de la familia Phorusrhacidae, un grupo de grandes aves carnívoras no voladoras que fueron los depredadores dominantes en América del Sur desde hace 62 a 2 millones de años, a lo largo de la era Cenozoica. Con una altura de entre 1 y 3 metros (3-10 pies), estas aves tenían enormes picos curvos hechos para matar, y habrían despachado mamíferos del tamaño de perros con facilidad. La mayoría de las especies más pequeñas y algunas de las especies más grandes habrían sido corredores muy rápidos, con velocidades máximas de hasta 60 km / h. Afortunadamente para nuestros antepasados, las Aves del Terror se extinguieron antes de la propagación de los humanos a las Américas a través del puente terrestre recto de Bering.
Hace unos tres millones de años, cuando se formó el puente terrestre del Istmo de Panamá, al menos una especie, Titanis, llegó al norte en el área alrededor de Texas y Florida. Los hallazgos más grandes aquí apuntan a Terror Birds con una altura de 3 my un peso de 350 kg o más, lo que los convierte en una de las aves más grandes de la historia. Aunque a veces las Aves del Terror se llaman incorrectamente el ave más grande confirmada, los aepyornithids y dromornithids más grandes se habrían acercado o excedido su tamaño. Un nuevo fósil de aves terroristas descubierto en 2006 en Argentina posee el cráneo aviar más grande descubierto hasta ahora, con una longitud de 71 cm.
Se cree que las Aves del Terror han agarrado a su presa en sus picos, luego la arrojaron contra el suelo, dejándola inconsciente. Después de esto, el pájaro se tragó a su presa entera. Esta es una técnica de alimentación también común a las seriesmas, correcaminos y aves secretarias. Los Seriemas son considerados los parientes vivos más cercanos de Terror Birds, y afortunadamente son mucho más pequeños.
Las aves de terror más antiguas se llamaban mesembriornitinas. Estas aves eran de tamaño mediano (1-2 m) y patas graciosas. Según los estudios de su anatomía, se cree que estas aves pueden haber sido las aves más rápidas de la historia. El contraste de la longitud de las patas entre las Aves del Terror es inusual, ya que las mesembriornitinas tenían patas muy largas, similares a las del emus, mientras que otro tipo, las brontornitinas tenían entre las patas de aves más robustas. En total, se han encontrado restos fósiles de 17 especies.
Terror Birds fue el depredador número uno en América del Sur durante decenas de millones de años. La duración de su supervivencia es una indicación de cuán exitosos fueron. Para algunos paleontólogos, el nicho, el comportamiento y la anatomía (cabezas de gran tamaño, antebrazos cortos, patas largas) de Terror Birds recuerda a sus parientes lejanos, los tiranosaurios.
Cuando se creó el Istmo de Panamá hace tres millones de años, se permitió que especies de América del Norte y América del Sur se entremezclaran, en un evento llamado el Gran Intercambio Americano. Dentro de un millón de años, las Aves Terroristas perdieron su posición de dominio depredador y se extinguieron.