Una pala hidráulica es una pieza de equipo pesado que puede ser impulsada por neumáticos o por orugas. La pala hidráulica típica es una máquina impulsada por orugas que se utiliza para extraer carbón y otros minerales del suelo y cargarlos en enormes camiones para llevarlos a un molino. A diferencia de su prima, la azada de orugas, el cucharón o la pala de la pala hidráulica apunta hacia adelante en la pluma y excava en el barrido ascendente de la pluma. La azada de orugas tiene un cucharón mirando hacia atrás y excava cuando el cucharón se arrastra hacia atrás y hacia abajo.
Normalmente impulsada por uno o más motores diesel, la pala hidráulica utiliza energía hidráulica para cada movimiento que realiza. Los motores diesel se utilizan para impulsar grandes bombas hidráulicas que empujan el fluido hidráulico hacia los cilindros hidráulicos previstos. La pala hidráulica está a cargo de un solo operador, generalmente uno que ha pasado por una educación y capacitación intensivas en el funcionamiento de la máquina. Las orugas en la máquina están diseñadas solo como un medio para mover la máquina en el sitio de trabajo, y cualquier transporte hacia y desde el sitio debe realizarse cargando la máquina grande en un remolque de plataforma y tirando de ella con un semirremolque.
Mientras que las azadas de oruga se utilizan para cavar hoyos, es mejor utilizar una pala hidráulica para extraer minerales y rocas de la ladera de una colina. Al acercarse a la ladera de una colina y forzar la pala hacia arriba y hacia la colina, la pala o el balde se llenan de material. El operador puede balancear la pala sobre un camión volquete que espera y vaciar el contenido de la pala en el camión abriendo la pala en el medio. Esto permite que los minerales caigan en el camión volquete cuando el operador de la pala cierra la pala y se prepara para sacar otra pala de la pared. Una vez que el operador ha quitado suficiente material de la pared para que la pala ya no pueda alcanzarlo, simplemente empuja la pala hacia adelante sobre las vías y comienza a cavar de nuevo.
La pala hidráulica se utiliza casi exclusivamente en la industria de la minería del carbón. La minería a cielo abierto se adapta especialmente a los métodos operativos de la pala hidráulica. Al extraer el carbón de arriba hacia abajo, se eliminan muchas de las restricciones de tamaño de los equipos. Al permitir el uso de equipos más grandes, se pueden lograr mayores capacidades de trabajo en las mismas horas de trabajo.