Un antiespumante es un agente que se agrega a un líquido para eliminar la espuma de la superficie y ayudar a liberar el aire atrapado. Estos agentes son comunes en muchos líquidos espumosos, como el aceite de cocina y el jabón para lavar. También son comunes en una amplia gama de procesos industriales que van desde la refinación de petróleo hasta el tratamiento de aguas residuales. En la mayoría de los casos, se coloca un deformador en una mezcla de agua o aceite antes de colocarlo en el líquido. Estas mezclas ayudan a distribuir el antiespumante de manera uniforme a través del líquido y, a menudo, promueven un tipo específico de eliminación de aire.
La espuma es la capa de burbujas que sube a la parte superior de un líquido. Independientemente del líquido, las burbujas funcionan de la misma manera. El aire queda atrapado en el líquido y se combina lentamente para formar una burbuja. La burbuja subirá a la superficie donde se acumulará en una capa gruesa de burbujas o espuma. Es posible que la espuma se hunda en su lugar hasta el fondo, si el líquido fuera de alguna manera más ligero que el aire.
Cuando el aire queda atrapado en ciertos líquidos, puede causar un problema cuando se procesan esos líquidos. Por ejemplo, si el detergente para lavavajillas tuviera la misma capacidad de formación de espuma que el jabón para platos normal, la espuma se desbordaría rápidamente del lavavajillas. Además, la acción de aclarado del lavavajillas sería insuficiente para eliminar los residuos de jabón.
Estas sustancias utilizan un antiespumante para mantener la espuma a un nivel razonable. Lo hacen liberando aire atrapado en el líquido y debilitando la tensión superficial de las burbujas existentes para que estallen más fácilmente. En general, los antiespumantes a base de agua son mejores para eliminar el aire atrapado y los a base de aceite funcionan mejor en la eliminación real de la espuma. Un tercer tipo de antiespumante, a base de silicio, tiene propiedades específicas que imitan el agua y el aceite que le permiten trabajar eficazmente en líquidos no acuosos como el petróleo crudo.
Un antiespumante a base de aceite es generalmente insoluble dentro del líquido espumante. Esto significa que permanece en una capa delgada en la parte superior de la sustancia donde entra en contacto con posibles burbujas de espuma. Para que la espuma se forme en la superficie del líquido, tiene que pasar intacta a través del antiespumante. La capa aceitosa evita esto y permite que el aire se escape dejando el material de burbujas en el líquido.
Los antiespumantes a base de agua suelen ser solubles en su líquido. Estos agentes se mezclan directamente con el material y ayudan a recoger el aire atrapado. Este aire subirá a la superficie rodeado por el antiespumante en lugar del líquido original. Cuando la burbuja llega a la superficie, el antiespumante salta fácilmente y se libera el aire.