Una planta de preparación de carbón toma carbón de una mina y lo limpia para su transporte. Cuando el carbón sale de una mina, está lleno de impurezas. Estas impurezas reducen su valor total, reducen su utilidad y aumentan el costo de envío. Dado que el carbón impuro es tan perjudicial para su uso, la mayoría de las empresas mineras poseen o utilizan una planta de preparación de carbón. En la mayoría de los casos, estas plantas eliminan las impurezas y procesan el carbón a un tamaño y grado estándar para su envío.
El carbón que proviene directamente de una mina se llama carbón de pasada (ROM). Esta es una sustancia muy impura. La mayor parte del carbón ROM tiene otros minerales extraídos junto con el carbón, como rocas sin valor, productos químicos y residuos explosivos. Los contaminantes del proceso consisten en piezas rotas de equipo, tela, papel o cualquier otro material que ingresó a la carga a través de un minero o procesador. Todos estos elementos distintos del carbón aumentan el peso del carbón, lo que aumenta sus costos de transporte y, por lo tanto, reduce su valor de mercado.
El primer paso en la mayoría de los procesos de preparación del carbón es la trituración. El carbón, junto con todas las diversas impurezas, se tritura hasta convertirlo en polvo. El carbón triturado es extremadamente ligero y, naturalmente, intentará separarse del material triturado. Cuando el ROM triturado se coloca en agua, gran parte del material más pesado se hundirá hasta el fondo, pero el carbón ligero flotará en la superficie. El agua también lixivia sustancias químicas del polvo de carbón.
El siguiente paso es sacar el carbón del agua. Después de que los dos se separan, el carbón se seca y se convierte en un sólido transportable. En este punto, el carbón está en una forma utilizable y está listo para enviarse al mercado o trasladarse a una estación de combustión para su uso.
El agua que contiene las impurezas y el agua extraída del carbón seco se combinan en una suspensión de carbón. Esta mezcla suele ser muy tóxica y peligrosa. La mayoría de las veces, una planta de preparación de carbón tendrá un método para almacenar o purificar esta agua, a menudo mediante evaporación. El material peligroso es un punto de discusión común cuando se habla de los peligros de los procesos de extracción del carbón.
La mayoría de las veces, una planta de preparación de carbón mantendrá una reserva de carbón lista para su procesamiento. Esta es más una preocupación tecnológica que financiera. La maquinaria utilizada para purificar y separar el carbón se beneficia de un flujo de material lento y constante. Al mantener una reserva, la planta de preparación de carbón puede mantener la producción al nivel exacto que desea, incluso cuando hay grandes interrupciones entre las entregas.