Un puente de diodos es un conjunto de cuatro diodos interconectados de tal manera que una fuente de alimentación de corriente alterna (CA) aplicada a dos de los cuatro puntos del puente producirá una salida de corriente continua (CC) en los dos restantes. Por tanto, un puente de diodos es un componente eléctrico para suavizar o rectificar una fuente de alimentación de CA para producir una salida de CC. Un muy buen ejemplo de este montaje en funcionamiento es un cargador de teléfono móvil de CA que, cuando se conecta a una toma de corriente de CA, suministra una corriente de CC para cargar el teléfono.
Para comprender el funcionamiento de un puente de diodos, es necesario conocer las diferencias básicas entre la alimentación de CA y CC, y cómo funcionan los diodos. La mayoría de las personas conocen bien el uso de baterías en electrodomésticos, juguetes, cámaras y teléfonos. Una batería es un buen ejemplo de una fuente de alimentación de CC que tiene una polaridad establecida, es decir, un terminal positivo y negativo establecido que nunca cambia. La fuente de alimentación de CA que se encuentra en una toma de corriente doméstica tiene una polaridad alterna que se invierte aproximadamente de 50 a 60 veces por segundo.
Cuando se utiliza una fuente de alimentación de CA para impulsar un aparato de CC, esta polaridad de CA alterna o inversa debe suavizarse o rectificarse para producir la polaridad estable e invariable que caracteriza a una fuente de alimentación de CC. Sin esta rectificación, la alimentación de CA dañaría o destruiría el aparato. En la mayoría de las aplicaciones, este suavizado se logra mediante el uso de un puente rectificador o un puente de diodos.
Los diodos son componentes electrónicos que permiten que la corriente eléctrica fluya en una sola dirección. Cuando cuatro diodos están interconectados en una configuración de rectificación, cortarán efectivamente la mitad del ciclo alterno de energía CA y dejarán que la mitad pase a través del puente. La potencia que se permite pasar a través del puente de diodos no es una corriente CC particularmente suave, pero al menos exhibe una polaridad estable o una relación positiva-negativa. Esto se conoce como rectificación de media onda, ya que la mitad de la onda del ciclo de CA se elimina o se bloquea. Para suavizar la ondulación de CA restante fuera de la fuente, se pueden insertar condensadores a través de las salidas positivas y negativas.
Los puentes de diodos se utilizan para producir energía de CC en una serie de aplicaciones diferentes que van desde pequeñas fuentes de alimentación en placas de circuitos electrónicos hasta enormes ejemplos industriales capaces de alimentar grandes electroimanes y motores de CC. El tamaño físico del ensamblaje es todo lo que cambia en estas aplicaciones; la construcción básica del puente sigue siendo la misma. Aunque existen otras formas de producir energía de CC a partir de fuentes de CA, el puente de diodos sigue siendo el método más económico y conveniente.