La polea del cigüeñal está unida al equilibrador armónico del motor y acciona los accesorios del motor mediante el uso de una correa de goma o un sistema de correas, según el año y el tipo de vehículo en cuestión. Antes de mediados de la década de 1980, la mayoría de los vehículos fabricados en todo el mundo usaban un sistema de correas en V para conducir los componentes de un motor. Desde entonces, una sola correa conocida como correa serpentina ha sido impulsada por la polea del cigüeñal y ha dirigido la energía a todos los sistemas en el compartimiento del motor. Mientras que una polea de cigüeñal de tipo serpentina se fabrica con una superficie capaz de conducir la correa única, un sistema de correa en V utiliza una polea de cigüeñal capaz de conducir de una a cuatro correas en V.
El motor automotriz estándar está equipado con características de transmisión por correa para proporcionar carga para el sistema eléctrico, circulación de refrigerante para el motor y el sistema de calefacción y presión hidráulica para el sistema de dirección asistida. Los componentes opcionales accionados por correa son el compresor de aire acondicionado y las bombas hidráulicas pesadas para camionetas y vehículos remolcadores, así como unidades de sobrealimentación para vehículos de alto rendimiento. Todos estos componentes son expulsados de la polea del cigüeñal. Algunos vehículos también usan la polea del cigüeñal para activar el sistema de encendido con imanes voladores montados sobre o en la polea.
El cigüeñal del motor está hecho de hierro fundido muy pesado en la mayoría de los casos y acero sólido en motores de muy alto rendimiento. El hocico del cigüeñal debe hacerse muy fuerte para resistir la tensión de colocar la polea del cigüeñal y la tensión creada al expulsar todos los componentes de esa sola polea. Si se permitiera que la polea del cigüeñal se tambaleara, las correas o correas serían expulsadas fácilmente de la polea y los componentes que dependen de la potencia de accionamiento de la polea fallarían. Afortunadamente, los sujetadores de fábrica y los líquidos de bloqueo de roscas a menudo son a prueba de fallas y la polea del cigüeñal generalmente permanece apretada y en su lugar durante toda la vida útil del vehículo.
Mientras que la polea del cigüeñal gira a revoluciones iguales a las del motor en funcionamiento, los diversos componentes accionados por correa giran a velocidades mucho más rápidas en la mayoría de los casos que la velocidad del motor. Esto se logra alternando los diversos tamaños de poleas con poleas de diferentes tamaños para cambiar la relación de transmisión final a una velocidad de transmisión de componentes más productiva. Al colocar una variedad de poleas de diferentes tamaños en los componentes del motor, cada componente puede girar a una velocidad diferente mientras es girado por la misma polea de transmisión en el cigüeñal.