Una pregunta hipotética es aquella que trata sobre eventos que posiblemente podrían suceder, en lugar de lo que realmente sucedió o no. Para reducir el número de posibles respuestas, el interrogador generalmente establece parámetros imaginarios, como «¿Qué pasaría si saliera el sol?» Esto a menudo se describe como una situación hipotética. Una persona que hace una pregunta hipotética puede estar buscando, o afirmar estar buscando, una respuesta imparcial. El objetivo habitual es imaginar el escenario o escenarios más probables que podrían ocurrir en una situación hipotética determinada.
Las preguntas hipotéticas se utilizan con frecuencia en la retórica y las comunicaciones públicas, así como en la conversación diaria. No deben confundirse con preguntas retóricas, que son preguntas que no tienen una respuesta esperada. Se espera que se respondan preguntas hipotéticas, pero la respuesta no tiene relación con los hechos reales, al menos en teoría. En una conversación casual, la persona que hace una pregunta hipotética en realidad puede estar tratando de averiguar el resultado probable de una acción que está considerando. En el discurso público, los hablantes también pueden tener motivos ocultos para emplear preguntas hipotéticas.
Los estudios científicos han demostrado que ciertos tipos de preguntas hipotéticas pueden influir en la persona que las escucha, ya sea que el interlocutor lo desee o no. Por ejemplo, la pregunta «¿Qué probabilidades hay de que vote por el candidato X?» tiende a proyectar sutilmente al candidato X en una luz positiva, especialmente cuando se lo preguntan los encuestadores del candidato. Una pregunta más neutral podría ser «¿Por qué candidato es probable que vote?» Las preguntas de la opinión pública y las encuestas científicas, en las que la precisión es primordial, están redactadas para enfatizar la neutralidad. En la publicidad y las relaciones públicas, cuyo objetivo es influir y persuadir al público, las preguntas pueden formularse deliberadamente para promover estos fines.
“Pregunta hipotética” es también un término legal en los sistemas de justicia de los Estados Unidos y otros países. Esto generalmente se refiere a una pregunta formulada por un abogado en el testimonio de un testigo. En general, las preguntas deben limitarse a la evidencia y el testimonio particular del caso, y las preguntas hipotéticas pueden resultar en una objeción legal. En algunos casos, sin embargo, una pregunta hipotética puede ser relevante. Un testigo experto, por ejemplo, puede describir la probabilidad de que ocurra una situación hipotética, siempre y cuando esté completamente dentro del campo de su experiencia.
La ciencia, particularmente la física teórica, también depende de situaciones y preguntas hipotéticas. A veces se les llama «experimentos mentales». En lugar de describir situaciones que no han ocurrido, describen situaciones que la ciencia aún no comprende por completo. Aplicando todos los hechos conocidos y especulando sobre los resultados, los científicos pueden realmente lograr conocimientos y hacer avanzar el conocimiento a través de estos experimentos mentales. Esta práctica es particularmente útil para campos científicos en los que la observación y la experimentación son imprácticas o imposibles, como la mecánica cuántica o la astrofísica.