Si observa la historia de China, especialmente antes del Renacimiento, verá una cantidad asombrosa de desarrollos científicos y tecnológicos que superaron con creces los desarrollos similares en el Occidente europeo. Durante el Renacimiento y en los tiempos modernos, ocurrió lo contrario, con Europa, y luego América, asumiendo un papel de liderazgo en el descubrimiento y la invención científicos, mientras que China se estancó. Ha habido numerosos estudiosos que han intentado responder por qué ocurrió esto y cómo Europa pasó de ser poco en el camino del progreso científico a liderar finalmente la carga del desarrollo científico. Nadie es mejor conocido por preguntar por qué ocurrió esto que Joseph Needham, quien desarrolló lo que ahora se conoce como la Gran Pregunta de Needham.
La gran pregunta de Needham es la siguiente: ¿Por qué China fue superada por Occidente en ciencia y tecnología? La Gran Pregunta de Needham engendra otras preguntas, tales como: ¿Qué sucedió en la historia de China que hizo que el desarrollo de la ciencia y la tecnología fuera menos importante? ¿Qué sucedió en Europa que hizo que el desarrollo de la ciencia y la tecnología fuera más importante? ¿Cuáles son los factores culturales, religiosos, económicos, políticos e históricos que hicieron que China se sobrepasara?
Hay numerosos intentos de responder a la Gran Pregunta de Needham. Para Joseph Needham, quien dedicó la mitad de su vida a tratar de responder a esta pregunta y comprender la historia de la ciencia china, la respuesta tuvo que ver más con la forma en que el confucianismo y el taoísmo promovieron una forma de vida incompatible con los enormes avances científicos. El énfasis en la integridad en el pensamiento comunitario y el respeto a los mayores significaba que los niños e incluso los estudiantes universitarios no podían cuestionar a los maestros. El deseo de mantener una identidad cultural fuerte desalentó los nuevos desarrollos a favor de mantener una forma tradicional de hacer las cosas. Para Needham, la cultura china y su filosofía y religión simplemente no estaban interesadas en la trepidante era de los descubrimientos en Occidente.
La teoría de Needham todavía es notada por personas de Occidente que enseñan en China. Una de las dificultades señaladas es el desafío de enseñar el pensamiento crítico a los estudiantes universitarios chinos. Aunque estos estudiantes son talentosos, brillantes y tan capaces de inteligencia como sus contrapartes occidentales, cuestionar a un maestro todavía está mal visto. Discutir con un maestro es una falta de respeto.
Además, la Gran Pregunta de Needham se cita a menudo cuando las personas discuten el nacimiento de la individualidad y el yo que ocurrió durante el Renacimiento europeo. Pocos desarrollos científicos son el resultado de una mentalidad colectiva, sino que son progresiones que estaban en contra del statu quo. El pensamiento científico temprano de los pensadores del Renacimiento a menudo criticaba al establecimiento, lo que resultaba en el castigo de las autoridades (particularmente las autoridades de la iglesia) que querían asegurarse de que solo la enseñanza de la iglesia fuera aceptable. Si la iglesia hubiera tenido éxito en aplastar por completo a estos individuos, podríamos haber permanecido en una mentalidad colectiva, pero gradualmente, la iglesia perdió el poder para hacer esto, especialmente cuando el pensamiento sobre el individuo y la importancia del individuo se hicieron más prominentes.
China fue mucho más eficaz en el mantenimiento de una sociedad que prefería a la comunidad sobre el individuo, lo que hacía mucho menos posible que los individuos se acercaran y establecieran nuevos descubrimientos científicos y tecnología. Aunque China se ha puesto al día en gran medida debido al deseo comunista de competir con el mundo occidental, todavía hay focos de China en áreas especialmente rurales donde prevalecen las viejas costumbres. Un ejemplo sencillo en la actualidad es la forma en que se practica la medicina moderna en China. Se considera extremadamente irrespetuoso ofrecer segundas opiniones que difieran del médico de cabecera a cargo de un caso. Entonces, si bien se pueden encontrar nuevas soluciones, es posible que no se ofrezcan, y es poco probable que quienes viven en las áreas rurales de China cuestionen la opinión de un experto médico.
Hay teorías alternativas para responder a la Gran Pregunta de Needham. Uno interesante es la idea de cómo el aprendizaje de un alfabeto, llamado teoría del alfabeto, puede promover el pensamiento de orden superior en los niños pequeños. Otros dicen que es imposible responder a la Gran Pregunta de Needham sin un análisis completo de la historia tanto de Occidente como de China, que incluye la consideración de la religión, la cultura y la geografía. La Gran Pregunta de Needham ciertamente impulsó a Needham a tratar de producir este tipo de antecedentes históricos, y publicó numerosos trabajos sobre la historia de la ciencia en China, además de trabajar en colaboración con científicos chinos para comprender cómo y por qué el auge de la ciencia y la tecnología de los modernos. era pertenecía a Occidente.