Una figura retórica crea un significado figurativo en lugar de literal para una palabra o frase al agregar, eliminar o cambiar palabras e ideas en una frase. En otras palabras, no se aplica la definición típica o el significado o estructura asumidos popularmente de la palabra o frase. Algunos idiomas, como el inglés, contienen más elementos de habla figurativa que otros. En tales lenguajes, los ejemplos de figuras retóricas pueden incluir lo siguiente: símil, metáfora, ironía e hipérbole. Estos métodos pueden utilizarse para llamar la atención sobre un tema de manera creativa, para ayudar a aclarar un tema o incluso para confundir un tema.
El lenguaje figurativo se ocupa de las implicaciones más que de las realidades. En otras palabras, lo que un individuo dice o escribe puede no correlacionarse con lo que un individuo realmente quiere decir. Tales técnicas son comunes en ciertos dialectos e idiomas. Por lo tanto, las figuras retóricas pueden no existir en algunas regiones o tener un uso limitado. Se pueden implementar diferentes estructuras y métodos en las regiones que los utilizan.
En general, se pueden aplicar cuatro métodos para crear una figura retórica. Una persona puede agregar material a una frase, como palabras o letras adicionales. Asimismo, se podrá retirar material. Estas figuras retóricas se denominan adición y omisión, respectivamente. El tercer tipo estructural es la transposición, que implica mover material en una frase de un lugar a otro. Una cuarta categoría, la permutación, no se ocupa del cambio estructural, sino de la transformación del significado de una palabra o frase.
Los tipos específicos de figuras retóricas son numerosos, pero algunas de las variedades más abundantes implican comparaciones y contrastes. En el idioma inglés, por ejemplo, el símil, la metáfora, el modismo y la alegoría son solo algunos de los métodos utilizados para forjar mentalmente una conexión entre diferentes personas, lugares u objetos. Si se compara el tiempo con un anciano, no se pretende que la comparación tenga lugar a un nivel físico y manifiesto, sino más bien a un nivel abstracto. Por el contrario, métodos como los oxímoros y la ironía pueden resaltar las diferencias entre ideas de forma abstracta.
Como forma de comunicación, una figura retórica se puede emplear de varias formas. Los escritores creativos pueden usar las diversas técnicas para agregar voz y color a sus obras. Los humoristas a menudo usan métodos como juegos de palabras e hipérboles para exagerar o poner una nueva perspectiva sobre un tema de una manera divertida. Incluso el lenguaje hablado cotidiano en algunas regiones está poblado de varias figuras retóricas.