Una comunidad de discurso se define generalmente como una comunidad de personas que usan un tipo particular de lenguaje o discurso. Muchos ejemplos diferentes de comunidades discursivas ilustran cuán versátil es este término. Puede describir un grupo de personas que tienen intereses comunes o un grupo de científicos o técnicos altamente capacitados. Cualquier grupo de personas que utilice un lenguaje común puede describirse como una comunidad discursiva.
La idea de la comunidad discursiva proporciona una especie de intersección entre la lingüística y la antropología o las ciencias sociales relacionadas. En los programas académicos, los instructores pueden darles a los estudiantes tareas relacionadas con el análisis de estas comunidades, ya sea para investigar el discurso real para la lingüística o para analizar la forma en que el lenguaje refleja la composición de una comunidad. Los estudiantes a menudo comienzan identificando la comunidad que usa un tipo de discurso, luego continúan para averiguar qué significa ese lenguaje común y por qué se usa.
Algunas palabras idiomáticas ayudan a definir el tipo de lenguaje común que se usa en una comunidad discursiva. Palabras como «jerga» o «jerga» describen con precisión conjuntos de palabras que se utilizan dentro de una de estas comunidades comunes. Otros términos idiomáticos más específicos, como «tecno-balbuceo» o «habla geek», proporcionan ejemplos de cómo la gente analiza informalmente una comunidad de discurso que gira en torno a la tecnología de la información.
Otro ejemplo de una comunidad que usa el discurso es un conjunto de lectores de una revista científica o académica en particular. Se pueden usar otros tipos de palabras para describir a las personas involucradas en estas comunidades profesionales o intelectuales. En algunos casos, los ejemplos de estas palabras en inglés se toman prestados de otros idiomas como el italiano o el latín, por ejemplo: cognoscenti o literati.
En los casos en que las comunidades discursivas son menos formales, puede resultar más difícil precisar el lenguaje común que las marca como una unidad cohesiva. Un ejemplo común es un grupo de fanáticos de cierta celebridad, ya sea un atleta, un artista musical o un actor. Los forasteros a menudo pueden identificar parte de este lenguaje común como relacionado con el «conocimiento interno» o familiaridad poco común con los detalles de la vida, la familia o el entorno de la celebridad.
Los angloparlantes incluso han acuñado palabras para casos en los que ciertos tipos de conocimiento interno se comparten entre personas. Por ejemplo, cuando los involucrados en una determinada industria o campo usan tipos específicos de lenguaje basados en una comprensión de élite de ese campo, los demás a menudo se refieren a él como «dentro del béisbol». Esta frase idiomática básicamente significa que los hablantes se están comunicando entre sí desde una perspectiva privilegiada específica que puede no ser compartida por personas ajenas.