Las provitaminas son los precursores de las vitaminas. Son sustancias dietéticas que pueden convertirse mediante procesos metabólicos normales en vitaminas activas. Dependiendo de la provitamina y la vitamina involucradas, el proceso de conversión se lleva a cabo en varias partes del cuerpo con diferentes niveles de eficiencia.
Las vitaminas en sí mismas son nutrientes orgánicos esenciales para la vida humana en pequeñas cantidades. Once de las 13 vitaminas son suministradas por los alimentos, y dos requieren condiciones adicionales. La vitamina D, por ejemplo, se forma dentro del cuerpo tras la exposición de la piel a la luz ultravioleta. Muchas vitaminas también tienen provitaminas, que ayudan a proporcionar a los humanos las vitaminas necesarias a través de canales dietéticos adicionales.
La vitamina A se puede obtener directamente al ingerir alimentos que contienen retinol, la vitamina preformada. Estos alimentos incluyen productos de origen animal y pescado, especialmente hígados, y varios productos lácteos, como leche entera, mantequilla y queso. Muchas personas reciben su vitamina A diaria de una fuente adicional importante: la provitamina A, también conocida como cartenoides. Los cartenoides se pueden encontrar en muchas frutas y verduras, especialmente en las que son rojas, anaranjadas, amarillas o verdes.
No todas las frutas y verduras que contienen estos pigmentos de cartenoides también contienen provitamina A, pero muchas de ellas contienen, como zanahorias, espinacas, hojas de nabo y aceite de palma. El betacaroteno, la provitamina A más importante en la dieta de la mayoría de los humanos, se puede encontrar en estas verduras, así como en calabazas de color amarillo oscuro, calabaza, batatas, tomates, brócoli y remolacha. Otras fuentes menores de betacaroteno incluyen la mayoría de las frutas, calabaza de verano, calabaza de calabacín, frijoles, repollo, maíz, guisantes y muchos tipos de nueces.
El betacaroteno se convierte en vitamina A en el cuerpo humano con un rendimiento de aproximadamente 40 a 50 por ciento y proporciona hasta la mitad de la vitamina A necesaria para la mayoría de las personas. Se necesita una pequeña cantidad de grasa para estimular la secreción de jugos digestivos que inducir la absorción de betacaroteno – y vitamina A en la dieta – en el cuerpo. Las personas con trastornos intestinales que cambian o disminuyen su absorción de grasa en la dieta son menos capaces de absorber la vitamina A y el betacaroteno.
Otra provitamina importante es el 7-deshidrocolesterol, también conocido como provitamina D. Como se indicó anteriormente, la formación de vitamina D requiere luz ultravioleta, que actúa sobre la provitamina D para crear vitamina D. Las personas que viven por encima de la latitud 45 grados norte o por debajo de la latitud 45 grados South también debe ingerir vitamina D en la dieta, que se puede encontrar en la yema de huevo, la mantequilla, el pescado azul y la margarina enriquecida, para satisfacer sus necesidades de salud.
La provitamina B5, o pantenol, es la forma de alcohol de la vitamina B5. Cuando es absorbido por la piel, el pantenol se convierte en vitamina B5. Luego puede hidratar y sanar la piel.