Una prueba de CEA se usa para ayudar a diagnosticar ciertos tipos de cáncer en combinación con otras pruebas, para monitorear su tratamiento y para detectar la recurrencia de esos cánceres. La prueba es un análisis de sangre simple que se realiza con sangre extraída de la vena. Los resultados se pueden devolver en uno a tres días y pueden indicar la presencia de cáncer, aunque ocasionalmente se encuentran niveles elevados en pacientes con algunas afecciones no cancerosas.
CEA es la abreviatura de antígeno carcinoembrionario, una proteína que se produce en el feto pero que ya no es detectable una vez que nace el bebé. La proteína es producida principalmente por algunos tumores cancerosos del colon, recto, intestino, mama, páncreas, ovario y pulmón. Algunos tumores no lo producen en absoluto, por lo que una prueba de CEA que no muestra nada no es garantía de que no haya cáncer. Es posible que se necesiten varios otros análisis de sangre y, en algunos casos, una biopsia para confirmar el cáncer.
Si bien una prueba de CEA se usa a menudo para el diagnóstico en combinación con otras pruebas de diagnóstico, no se usa como indicador de cáncer en la población sana. Por lo general, solo se solicita en pacientes que presentan síntomas que pueden indicar la presencia de cáncer. También se utiliza para indicar el éxito del tratamiento del cáncer en pacientes que se han sometido a una cirugía para extirpar un tumor y en aquellos que se someten a un tratamiento, como quimioterapia. En pacientes que han sido tratados con éxito y están en remisión, se puede realizar una prueba de CEA de forma rutinaria para verificar la recurrencia del cáncer.
Algunas condiciones no cancerosas también pueden causar un CEA elevado. Estos incluyen cirrosis hepática, insuficiencia renal, enfermedad ulcerosa péptica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfermedad de Crohn. Los fumadores también pueden tener niveles elevados de CEA incluso si no tienen cáncer. También debe tenerse en cuenta que una prueba de CEA que no muestra nada no necesariamente indica que no hay cáncer, ya que algunos tumores no producen la hormona.
Otros análisis de sangre que se pueden realizar al mismo tiempo que la prueba de CEA en personas con sospecha de cáncer incluyen otras pruebas de marcadores tumorales, como el antígeno prostático específico (PSA) para el cáncer de próstata. A menudo, es necesaria una biopsia para confirmar el diagnóstico y determinar si el tumor es benigno o maligno. Este es un pequeño procedimiento que se realiza con anestesia local o general, dependiendo de dónde se encuentre el tumor. Se extrae una pequeña cantidad de células o tejido y se examina para detectar la presencia de células cancerosas.