Una prueba de detector de mentiras, también llamada prueba de polígrafo, es un tipo de examen diseñado para descubrir un comportamiento falso o engañoso mediante el uso de un instrumento para medir las respuestas involuntarias de una persona a las preguntas de un examinador. La mayoría de las pruebas de detección de mentiras funcionan conectando varios sensores al cuerpo de una persona. Mientras la persona responde las preguntas del examinador, los sensores registran señales en una tira de papel en movimiento. Las señales miden las respuestas fisiológicas cambiantes cuando al sujeto se le hacen ciertas preguntas. Estos cambios se registran en un gráfico, que luego es analizado por el examinador.
En general, una prueba de detector de mentiras registra datos fisiológicos de varios sistemas en el cuerpo de una persona. La mayoría de las pruebas registran la respiración, la transpiración y el pulso de la persona. Algunos sistemas detectores de mentiras registran la presión arterial, así como el movimiento legal y del brazo. El análisis de estrés de la voz generalmente no es parte de una prueba de detector de mentiras.
Los cambios sustanciales en las respuestas sensoriales de una persona suelen indicar que la persona está mintiendo. Por ejemplo, si la frecuencia cardíaca de la persona aumenta cuando un examinador hace una determinada pregunta, los sensores la recogerán y la registrarán en el gráfico. El examinador toma nota de estas variaciones al analizar el gráfico. Los examinadores que han tenido una buena formación y experiencia generalmente son capaces de detectar signos de mentiras con un gran grado de precisión.
Los agentes de la ley utilizan con frecuencia la prueba del detector de mentiras durante los exámenes de los sospechosos de delitos. Los empleadores privados ocasionalmente también usan sistemas de detección de mentiras cuando contratan a posibles empleados. Por ejemplo, algunas agencias gubernamentales, como la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en los Estados Unidos, requieren que ciertos empleados se sometan a pruebas de detector de mentiras como condición de empleo.
Una prueba de detector de mentiras puede resultar poco confiable. Dado que la prueba registra respuestas corporales, puede manipularse hasta cierto punto. Por ejemplo, una persona puede tomar sedantes para disminuir las reacciones nerviosas antes de realizar una prueba. Un sujeto puede incluso morderse ciertas áreas de su boca para producir una respuesta fisiológica constante a las preguntas y evitar que la máquina detecte cambios en los signos vitales.
En algunas circunstancias, una prueba del detector de mentiras puede dar lugar a resultados erróneos. Por ejemplo, una persona propensa a la ansiedad puede estar extremadamente nerviosa durante la prueba y, por lo tanto, sesgar los resultados. La forma en que un examinador formula las preguntas también puede dar lugar a errores. Además, la forma en que un examinador interpreta los resultados de una prueba de detector de mentiras es subjetiva y puede dar lugar a algunas inexactitudes.