Los estatutos anotados son códigos legales federales y estatales o colecciones de leyes que generalmente incluyen notas, comentarios o resúmenes que ayudan a aclarar la interpretación de los estatutos. Según el estado, el país y el código legal, un estatuto anotado puede incluir un resumen de los casos judiciales que han interpretado el estatuto, así como su historial legislativo. La historia legislativa puede consistir en versiones anteriores o borradores del estatuto, así como registros de la sesión legislativa que aprobó la nueva ley. Como tal, los estatutos anotados pueden ser valiosas herramientas de investigación legal para jueces y abogados.
La interpretación de las leyes puede resultar difícil tanto para los abogados como para los jueces. A veces, el lenguaje de una ley no es claro o los términos legales incluidos en el estatuto no se definen explícitamente. Los estatutos también pueden parecer contradictorios. La consulta de los estatutos anotados puede arrojar luz sobre el significado de la ley según la intención de los legisladores que la redactaron o según la interpretación previa de los tribunales.
Los jueces interpretan con frecuencia los estatutos y ayudan a los jurados a comprender lo que significa la ley. Las decisiones judiciales pueden establecer una regla o principio legal que otros jueces y tribunales pueden utilizar al decidir casos posteriores similares. Estos precedentes pueden ser vinculantes, obligatorios o simplemente persuasivos.
Los precedentes legales vinculantes y persuasivos suelen incluirse en los estatutos anotados. Su inclusión hace que la investigación jurídica sea más eficiente porque las partes interesadas no necesitan revisar volúmenes de jurisprudencia para saber cómo una ley ha sido interpretada o aplicada previamente por un órgano judicial. El investigador puede determinar rápidamente qué precedente legal, si lo hay, se ha establecido.
Los estatutos anotados también incluyen con frecuencia la historia legislativa de la ley. Las leyes comúnmente se someten a una serie de borradores antes de ser aprobadas por la legislatura en su conjunto. Los borradores anteriores de un estatuto pueden arrojar luz sobre la intención legislativa y así aclarar el significado.
La historia legislativa de una ley a menudo consiste en registros de sesiones legislativas y reuniones de comités, además de borradores. Es posible determinar cómo los legisladores cambiaron la redacción y la estructura gramatical de una ley. Los legisladores que desaprueban aspectos de un estatuto a menudo también notan su razonamiento.
La historia legislativa y los precedentes legales pueden ser herramientas influyentes en un procedimiento legal. Los jueces a menudo se muestran reacios a anular los precedentes legales establecidos. El precedente establecido por los tribunales superiores es vinculante en los tribunales inferiores.
Además, los tribunales generalmente ceden a la intención legislativa siempre que sea posible. Los jueces interpretan pero no redactan estatutos. Un abogado que tiene un dominio tanto de los precedentes legales como de la intención legislativa extraída de los estatutos anotados puede persuadir de manera más efectiva a un juez para que lea un estatuto de la manera más favorable para el cliente.