Una quemadura de cuarto grado es el tipo de quemadura más grave posible. Las quemaduras se clasifican en un sistema de clasificación del primero al cuarto, siendo el cuarto el peor. Estas quemaduras suelen ser causadas por incendios eléctricos, productos químicos o contacto prolongado con llamas, y se caracterizan por daños importantes en la piel, los músculos, los ligamentos y los huesos. Estas quemaduras pueden poner en peligro la vida y requieren períodos prolongados de rehabilitación y terapia.
Cuando se sufre una quemadura de cuarto grado, los tejidos principales de la piel y las capas subyacentes se destruyen por completo. Estas quemaduras no son dolorosas después del evento porque los nervios sensoriales dañados ya no pueden enviar señales de dolor al cerebro. Se erradican capas de piel, músculos, tendones, ligamentos y posiblemente hueso, y el sitio de la quemadura será profundo. El área de la quemadura tendrá un aspecto negro y se desarrollarán escaras a medida que se produzca la curación. La escara son capas de piel muerta y tejido como una costra que se cae gradualmente de la quemadura.
El tratamiento quirúrgico siempre es necesario para una quemadura de cuarto grado. Es posible que sea necesario injertar el área para cerrar el sitio y prevenir infecciones, pero a veces no es posible un injerto de piel con esta gravedad de la quemadura. En muchos casos, es imposible reparar el área o salvar la extremidad, pero la amputación puede ser necesaria para salvar la vida del paciente. Independientemente del tratamiento requerido, los pacientes típicamente experimentarán deficiencias significativas en las habilidades de la vida diaria y requerirán meses o años de rehabilitación y terapia.
La rehabilitación después de una quemadura de cuarto grado implicará varios tipos diferentes de terapia, incluidos servicios físicos, ocupacionales y psicológicos. La fisioterapia ayudará con las tareas motoras gruesas, como caminar o usar las extremidades superiores nuevamente, mientras que la ocupacional abordará la vida diaria y las habilidades de autoayuda como cocinar, limpiar, vestirse y bañarse. Las terapias psicológicas abordan las secuelas emocionales del trauma por quemaduras y, quizás, la adaptación a un nuevo cuerpo o cicatrices.
La probabilidad de muerte como resultado de una quemadura grave depende del porcentaje del cuerpo quemado, la edad del paciente, la salud general y otras lesiones asociadas. Los riesgos de muerte aumentan con la cantidad de cuerpo que se quema, particularmente en áreas clave como la cabeza y el pecho. Las personas mayores tienen más probabilidades que las personas jóvenes de morir como resultado de una quemadura de cuarto grado, y los niños pequeños requerirán más apoyo de líquidos y tratamiento especializado que los adultos.