La pelagra es una enfermedad por deficiencia que se debe a la falta de vitamina niacina o una sustancia llamada triptófano. La enfermedad afecta principalmente a personas de países pobres que consumen una dieta a base de maíz. Los síntomas de la pelagra varían desde problemas del sistema nervioso, como confusión o delirios, hasta problemas de la piel y problemas internos, como diarrea.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el origen del nombre pelagra deriva de las palabras italianas pelle y agra, que significan piel áspera. Descrita por primera vez en Europa en las poblaciones campesinas pobres después de la introducción del maíz en el continente, la enfermedad se propagó allí donde el maíz se convirtió en un alimento básico. Los problemas de la piel que causa la enfermedad son distintivos. Las áreas de la piel que generalmente están descubiertas y a la luz del sol se enrojecen, por lo que la piel parece quemada por el sol con una clara diferencia entre la piel afectada y la no afectada. Estas áreas, sin embargo, también pican.
A veces, la piel afectada se ampolla, pero más a menudo, se vuelve costrosa y dura. Esta piel escamosa a menudo corre en una banda alrededor del cuello, que también se conoce con los nombres de collar de Casals o collar de Casals. Muy raramente ocurre la pelagra sin irritación de la piel.
Una descripción de los síntomas de la pelagra se puede resumir como las cuatro D. La dermatitis, que se refiere a la irritación de la piel, es la primera D. La segunda D se refiere a la diarrea. La pelagra causa problemas de salud desde la boca hasta el tracto gastrointestinal.
La lengua se hincha y adquiere un color rojo anormal, y duele la boca. Los que sufren de pelagra sienten náuseas y producen una cantidad inusualmente alta de saliva. La inflamación del estómago y la diarrea acuosa o con sangre también son síntomas.
La demencia es la tercera D en la lista de síntomas de la pelagra. El sistema nervioso de las víctimas puede verse afectado, lo que resulta en síntomas mentales como depresión, ansiedad y letargo. Después de estos problemas vienen problemas como dolor de cabeza, aumento de la irritabilidad y temblores musculares. La demencia se desarrolla en una minoría de pacientes.
Los primeros síntomas inespecíficos de la pelagra incluyen pérdida de peso, pérdida de apetito y reducción de la fuerza normal. Los problemas gastrointestinales leves como diarrea o estreñimiento también son signos tempranos. Una sensación general de debilidad o letargo también puede ser sintomática.
La muerte es la cuarta D para describir la pelagra. Los nativos americanos, que subsistían con una dieta basada principalmente en maíz, no sufrieron ni murieron a causa de la pelagra como otros consumidores de maíz en los países donde se introdujo el maíz. Esto se debe a la forma tradicional estadounidense de preparar el maíz, que implicaba la adición de ceniza de madera o cal. Esta preparación mejora la capacidad del cuerpo para utilizar la niacina presente en los alimentos, en comparación con las técnicas de preparación en el resto del mundo.