La rata canguro del desierto es una especie de casi dos docenas de ratas canguro del género Dipodomys. Las ratas canguro son roedores norteamericanos con la rata canguro del desierto, o Dipodomys deserti, que se encuentra principalmente en las regiones desérticas de los Estados Unidos de California, Arizona y Nevada. Esta especie en la edad adulta tiene un promedio de 12 a 14 pulgadas (30 a 36 cm) de largo desde la nariz hasta la punta de la cola, y presenta un pelaje de color arena a color beige con una cola con mechones con punta en pelos blancos. Las ratas canguro del desierto tienen ojos grandes y patas traseras alargadas que se parecen a las de un canguro. Estos largos apéndices se usan para golpear el suelo y mover arena.
Clasificadas como parte de la familia Heteromyidae, las ratas canguro son parientes cercanos de los canguros y los ratones de bolsillo. Otros tipos de ratas canguro que habitan en América del Norte incluyen la rata canguro de Ord, la rata canguro de Merriam y la rata canguro de dientes cincelados, por nombrar algunos. La rata canguro del desierto es una de las especies más grandes del grupo, siendo la rata canguro gigante la más grande. Varias de las especies de ratas canguro, algunas de las cuales están en peligro de extinción, solo se encuentran en California, en la costa oeste de los Estados Unidos.
El hábitat de la rata canguro del desierto es principalmente cálido, húmedo y seco. Para mantenerse fresco durante el día, construye una guarida subterránea que tiene varios pies de profundidad. Al vivir sola, con la excepción de una madre y sus crías, se accede a la guarida desde una docena de pasillos que bloquea durante el día. Estos túneles conducen a habitaciones separadas en las que los roedores almacenan alimentos y construyen nidos. Durante el día, se puede encontrar a la rata descansando bajo tierra solo para emerger por la noche para buscar comida.
La rata canguro del desierto se ha adaptado hábilmente a su entorno. Además de satisfacer sus necesidades de agua con los alimentos que come, la rata canguro del desierto está equipada con un sistema digestivo único que evita que los riñones eliminen los fluidos necesarios. No suda ni sale de su madriguera durante el día, lo que también le ayuda a retener y almacenar la humedad.
Como la mayoría de los roedores, la dieta de la rata canguro del desierto consiste principalmente de semillas y vegetación. Son oportunistas y comerán una variedad de alimentos, incluidos insectos y hojas, todos los cuales pueden almacenarse en bolsas de sus mejillas durante más de una semana. Su suministro principal de agua se proporciona a través de los alimentos que comen, como los cactus del desierto y el arbusto de creosota. La rata canguro del desierto no solo es un recurso importante para el ecosistema con su propia dieta, sino que también es una fuente importante de alimento para las presas más grandes, como zorros, serpientes y búhos.