Pachycereus es un g?nero de cactus columnar en la familia Cactaceae. Es originaria del suroeste de los EE. UU., M?xico y Am?rica Central. Una especie, Pachycereus pringlei, es el cactus m?s alto y pesado del mundo. Es una importante fuente de alimento para murci?lagos y otros animales. Despu?s de evolucionar durante miles de a?os para sobrevivir a las duras condiciones del desierto, estos cactus est?n amenazados por las actividades humanas.
Los cactus en este g?nero crecen solo 2.5 pulgadas (6.3 cent?metros) por a?o, pero pueden alcanzar una altura final de 12-40 pies (4-12 metros) en el transcurso de una vida ?til potencial de 300 a?os. Del tronco principal sobresalen numerosas ramas verticales que pueden extenderse hasta 5 pies (1.5 metros) de ancho. Pachycereus prospera en las zonas de resistencia del Departamento de Agricultura de EE. UU. 9-10, lo que significa que la temperatura m?s baja tolerable es de 20 ? -30 ? Fahrenheit (-6.6 ? a -1.1 ? Celsius). El P. pringlei crece mejor en suelos ricos con un nivel de pH de 6.1-7.8, es decir, ligeramente ?cido a ligeramente alcalino.
Estos cactus tolerantes a la sequ?a est?n dise?ados para aprovechar las lluvias repentinas. Pachcereus tiene un sistema de ra?ces poco profundas y costillas verticales que se expanden y contraen de acuerdo con la cantidad de agua que necesita almacenar la planta. El P. pringlei puede almacenar m?s de una tonelada de agua en su tronco.
A finales de primavera y principios de verano, Pachycereus produce flores blancas en forma de campana hacia la parte superior de las ramas, generalmente en la exposici?n sur. Estas flores se abren al final de la tarde y no cierran hasta la ma?ana siguiente. Producen grandes cantidades de n?ctar. A fines del verano, estos cactus producen frutos redondos y espinosos.
Los murci?lagos y Pachycereus son interdependientes. Los murci?lagos se alimentan del n?ctar de cactus durante su migraci?n hacia el sur. Los cactus dependen del murci?lago para la polinizaci?n cruzada. A medida que el murci?lago se alimenta del n?ctar en lo profundo de la flor, el polen se adhiere a su pelaje. Otro cactus es polinizado cuando el murci?lago se alimenta nuevamente.
A fines del verano, los murci?lagos regresan de sus cuartos de invernada cuando Pachycereus est? produciendo fruta. Los murci?lagos y las aves comen tanto la fruta como algunas de sus 800 semillas. El cactus depende de los jugos digestivos de los animales para suavizar su recubrimiento exterior de semillas. La capa de semillas ablandada permite la germinaci?n una vez que sale del cuerpo del animal. Se necesitan alrededor de 1,000 semillas germinadas para producir un cactus sobreviviente.
Los humanos representan la mayor amenaza para Pachycereus. La tala para dar paso a las tierras de cultivo y el pastoreo excesivo de ganado es el principal problema al que se enfrentan estos cactus. Se est?n realizando investigaciones para obtener m?s informaci?n sobre la relaci?n mutuamente beneficiosa entre esta especie y la vida silvestre del desierto, y lo que significar?a la p?rdida de cactus para el ecosistema.