Pachycereus es un género de cactus columnar en la familia Cactaceae. Es originaria del suroeste de los EE. UU., México y América Central. Una especie, Pachycereus pringlei, es el cactus más alto y pesado del mundo. Es una importante fuente de alimento para murciélagos y otros animales. Después de evolucionar durante miles de años para sobrevivir a las duras condiciones del desierto, estos cactus están amenazados por las actividades humanas.
Los cactus en este género crecen solo 2.5 pulgadas (6.3 centímetros) por año, pero pueden alcanzar una altura final de 12-40 pies (4-12 metros) en el transcurso de una vida útil potencial de 300 años. Del tronco principal sobresalen numerosas ramas verticales que pueden extenderse hasta 5 pies (1.5 metros) de ancho. Pachycereus prospera en las zonas de resistencia del Departamento de Agricultura de EE. UU. 9-10, lo que significa que la temperatura más baja tolerable es de 20 ° -30 ° Fahrenheit (-6.6 ° a -1.1 ° Celsius). El P. pringlei crece mejor en suelos ricos con un nivel de pH de 6.1-7.8, es decir, ligeramente ácido a ligeramente alcalino.
Estos cactus tolerantes a la sequía están diseñados para aprovechar las lluvias repentinas. Pachcereus tiene un sistema de raíces poco profundas y costillas verticales que se expanden y contraen de acuerdo con la cantidad de agua que necesita almacenar la planta. El P. pringlei puede almacenar más de una tonelada de agua en su tronco.
A finales de primavera y principios de verano, Pachycereus produce flores blancas en forma de campana hacia la parte superior de las ramas, generalmente en la exposición sur. Estas flores se abren al final de la tarde y no cierran hasta la mañana siguiente. Producen grandes cantidades de néctar. A fines del verano, estos cactus producen frutos redondos y espinosos.
Los murciélagos y Pachycereus son interdependientes. Los murciélagos se alimentan del néctar de cactus durante su migración hacia el sur. Los cactus dependen del murciélago para la polinización cruzada. A medida que el murciélago se alimenta del néctar en lo profundo de la flor, el polen se adhiere a su pelaje. Otro cactus es polinizado cuando el murciélago se alimenta nuevamente.
A fines del verano, los murciélagos regresan de sus cuartos de invernada cuando Pachycereus está produciendo fruta. Los murciélagos y las aves comen tanto la fruta como algunas de sus 800 semillas. El cactus depende de los jugos digestivos de los animales para suavizar su recubrimiento exterior de semillas. La capa de semillas ablandada permite la germinación una vez que sale del cuerpo del animal. Se necesitan alrededor de 1,000 semillas germinadas para producir un cactus sobreviviente.
Los humanos representan la mayor amenaza para Pachycereus. La tala para dar paso a las tierras de cultivo y el pastoreo excesivo de ganado es el principal problema al que se enfrentan estos cactus. Se están realizando investigaciones para obtener más información sobre la relación mutuamente beneficiosa entre esta especie y la vida silvestre del desierto, y lo que significaría la pérdida de cactus para el ecosistema.