La resonancia magnética (IRM) es un procedimiento no invasivo con el que los médicos formulan una imagen tridimensional de las estructuras internas del cuerpo sin radiación ionizante. Los médicos recopilan información diversa mediante el uso de diferentes protocolos de resonancia magnética, los dos más comunes son la resonancia magnética T-1 y la resonancia magnética T-2. Ambos usan ondas electromagnéticas para alinear átomos cargados positivamente, como el hidrógeno, en una orientación de pies a cabeza para una resonancia magnética T-1 o una orientación de izquierda a derecha para una resonancia magnética T-2. Un pulso de radiofrecuencia cambia la dirección de giro de los átomos y, cuando se interrumpe el pulso, los átomos vuelven a su alineación normal, emitiendo una señal a partir de la cual el sistema construye un eco o una imagen. La resonancia magnética T-2 produce imágenes con una resolución más baja que su contraparte, la resonancia magnética ponderada en T-1, pero acentúa las diferencias en el contenido celular y de fluidos, lo que hace que las imágenes de resonancia magnética T-2 sean las más sensibles a los cambios en los tejidos corporales causados por el cáncer. , inflamación y alteraciones del flujo sanguíneo.
Las resonancias magnéticas ponderadas en T-2 utilizan selectivamente un intervalo largo entre pulsos (TR), normalmente entre 1500 y 300 milisegundos, y un intervalo largo entre cada pulso y el análisis (TE), normalmente entre 75 y 250 milisegundos. El escaneo T-1, a diferencia del escaneo T-2, tiene un TR corto de solo 200 a 700 milisegundos y un tiempo TE corto de 20 a 35 milisegundos. En la cabeza, las exploraciones T-1 producen un contraste apreciable entre la sustancia gris y la sustancia blanca del cerebro y las áreas de acento de grasa. Una resonancia magnética T-2 resalta la sangre, la hinchazón de los tejidos y las áreas de licuefacción.
Las señales notablemente fuertes en una resonancia magnética T-2 del líquido pueden ocultar anomalías en los tejidos en un área circundante. Por ejemplo, las MRI de T-2 producen una señal hiperintensa desde el cerebroespinal en los canales de líquido del cerebro, los ventrículos. La recuperación de inversión atenuada por líquido (FLAIR) amortigua la señal de líquido en una resonancia magnética T-2, lo que hace que esta variedad de resonancia magnética sea adecuada para examinar la sustancia blanca periventricular del cerebro. En la esclerosis múltiple, se desarrollan placas en la sustancia blanca que rodea los ventrículos. La identificación de placas en el cerebro mediante el uso de imágenes FLAIR es fundamental para realizar el diagnóstico.
Las máquinas de resonancia magnética modernas adquieren datos de una manera que permite al médico ver «cortes» de tejido en una orientación de adelante hacia atrás (sagital), de lado a lado (axial) o de arriba a abajo (coronal) sin la paciente que necesita cambiar de posición en el escáner. Con estas alternativas en la orientación, el médico que realiza la solicitud puede obtener las mejores vistas para mostrar la región anatómica de interés. Además, los radiólogos pueden administrar al paciente un medio de contraste inyectable, llamado gadolinio, que cambia el campo magnético local de los tejidos. El tejido anormal reacciona de manera diferente al gadolinio que el tejido normal, proporcionando una forma de distinguir claramente cualquier proceso patológico.