Una roca piroclástica es un tipo de roca compuesta de fragmentos compactados de materiales volcánicos. A menudo, el resultado de una erupción volcánica explosiva, las rocas piroclásticas pueden ser gigantes o bastante pequeñas, y pueden fusionarse con rocas no volcánicas a medida que viajan. La forma y el tamaño de una roca piroclástica pueden decir mucho sobre su origen, así como explicar cómo la roca viajó a su lugar de descanso. La combinación de gases volcánicos y la exposición al calor y al aire pueden causar que algunos tipos de roca piroclástica adquieran una apariencia burbujeante, lo que lleva a niveles de densidad inusuales.
Cuando un volcán explota, fragmentos de material volcánico, llamados tefra, son arrojados al aire o arrastrados por poderosos flujos de gas y magma. En una erupción altamente explosiva, los fragmentos pueden permanecer extremadamente pequeños, creando un polvo fino conocido como ceniza volcánica. Las erupciones que son algo menos violentas pueden permitir que la roca volcánica permanezca en trozos más grandes, o se unan en fragmentos considerables a medida que se enfría. Estas distintas piezas de material volcánico conforman las categorías de roca piroclástica.
El tamaño de las rocas piroclásticas puede variar ampliamente y ayuda a los vulcanólogos a definir sus características distintivas. Las rocas más pequeñas, conocidas como lapilli, tienen entre 0.7 y 2.5 pulgadas (2 y 64 mm) de diámetro y se parecen a la grava. Cualquier cosa mayor que este tamaño se conoce como bomba o bloque volcánico, dependiendo de su forma. Algunas bombas y bloques volcánicos pueden alcanzar más de 16 pies (4,8 m) de diámetro y pueden pesar miles de libras.
Además de una variedad en tamaño, las rocas piroclásticas tienen muchas formas distintas. En la roca piroclástica lapilli, los fragmentos pueden tener forma de lágrima, esféricos o dibujados en filamentos fibrosos. Las bombas volcánicas tienen formas aerodinámicas y, a menudo, están cubiertas con un patrón de cinta, como resultado de permanecer semi-fundidas cuando son expulsadas del volcán. Sin embargo, si se expulsa una gran roca piroclástica después de unirse por completo, tiene la forma angular y voluminosa conocida como bloque volcánico.
A medida que la lava se mezcla con la tefra durante una explosión volcánica, la pérdida repentina de calor y presión puede crear un tipo fascinante de roca piroclástica conocida como piedra pómez o escoria. A medida que la roca se enfría rápidamente, las burbujas de gas pueden quedar atrapadas dentro de la roca, creando una estructura interna y externa porosa, dejando tanto la escoria como la piedra pómez con una superficie inusual y burbujeante. La forma más sencilla de distinguir la piedra pómez de la escoria es colocar una muestra en un balde de agua; La piedra pómez, que tiene paredes más delgadas y más burbujas internas, posee un nivel de densidad tan bajo que en realidad flotará en la superficie del agua.