Los capitanes son insectos en el orden Lepidoptera, que también incluye mariposas y polillas. Los miembros de este gran orden de insectos se pueden encontrar en todo el mundo, y muchas personas están particularmente interesadas en ellos porque algunos representantes de este orden son sorprendentemente hermosos, con una coloración distintiva que los hace muy fáciles de identificar. Son menos brillantes que sus parientes mariposas, pero siguen siendo un tema de interés para algunas personas.
A primera vista, un patrón puede parecerse mucho a una mariposa. Al igual que las mariposas, los patrones tienen seis patas y dos juegos de alas para volar. Tienden a favorecer ambientes con muchas flores, se alimentan de polen y néctar, y son diurnos, activos durante el día y durmiendo por la noche. Se reproducen poniendo huevos que eclosionan en larvas, y las larvas hacen girar capullos para la incubación antes de convertirse en adultos.
Hay algunas diferencias claras entre patrones y mariposas que se pueden utilizar para distinguir entre los dos. Una característica definitoria del patrón es su vuelo, que tiende a ser muy veloz, y los insectos parecen saltar de un lugar a otro, de donde proviene su nombre.
Físicamente, hay algunas diferencias entre estos insectos y mariposas, que se pueden ver después de una inspección cuidadosa. Las antenas de los patrones son lisas, en lugar de ligeramente emplumadas, y se enganchan hacia atrás, en lugar de golpear en los extremos. Cada uno de estos tipos de insectos sostienen sus alas de manera diferente también, con patrones que sostienen sus alas en diferentes ángulos para que ambas alas en cada par puedan verse fácilmente. Los capitanes también tienen cuerpos musculosos y robustos en comparación con las mariposas delgadas.
Los capitanes tienen su propia familia, Hesperiidae, dentro del orden de los lepidópteros. Hay alrededor de 3.500 especies, en total, y se identifican más constantemente. Para frustración de los biólogos, muchos de estos insectos se parecen, lo que hace que sea extremadamente difícil identificarlos de manera confiable. Es importante tener muy buen ojo al identificar patrones, ya que las diferencias sutiles pueden colocar especímenes en géneros o especies completamente diferentes.