Una rueda de reacci?n es un dispositivo utilizado para realizar ajustes precisos en la orientaci?n de una nave espacial. Funciona a trav?s del principio de conservaci?n del momento angular: acelerar una rueda de reacci?n produce una respuesta proporcional del resto de una nave espacial. De esta manera, la orientaci?n de una nave espacial se puede controlar con el mismo alto nivel de precisi?n que las ruedas de reacci?n. Las ruedas de impulso, por otro lado, se utilizan para estabilizar una nave espacial en movimiento.
En un sistema aislado, la cantidad total de momento angular debe permanecer igual. El momento angular es an?logo al momento lineal, excepto que se refiere al movimiento giratorio en lugar del movimiento lineal. Si un patinador de hielo empuja a otro patinador de hielo estacionario, ambos se separan para conservar el impulso lineal neto. Del mismo modo, si parte de un sistema comienza a girar en una direcci?n, el resto del sistema debe girar en la direcci?n opuesta. De lo contrario, el momento angular total cambiar?a.
En el caso de una nave espacial, se puede girar una rueda de reacci?n para inducir una respuesta del resto de la nave espacial. Sin esta respuesta inducida, el momento angular total cambiar?a. Sin embargo, la velocidad de rotaci?n final de la nave espacial normalmente no ser? la misma que la velocidad de la rueda de reacci?n. Esto se debe a que se debe conservar el momento angular, no la velocidad angular. La nave espacial se mover? m?s lentamente si es mucho m?s masiva que la rueda de reacci?n.
La tecnolog?a de la rueda de reacci?n est? generalmente bien desarrollada. Las ruedas de metal se han utilizado durante m?s de un siglo en los trenes. La electr?nica y el equipo para hacer ajustes finos a las ruedas de reacci?n, del mismo modo, tienen muchas aplicaciones terrestres. Los peque?os propulsores de cohetes, por otro lado, tienen una historia limitada de desarrollo y refinamiento.
Ocasionalmente, las ruedas de reacci?n deben «descargarse» si est?n girando demasiado r?pido. En una misi?n impredecible, los ingenieros pueden no saber en qu? direcci?n debe apuntar una nave espacial; por lo tanto, es necesario un m?todo para desacelerar las ruedas de reacci?n sin inducir una respuesta. Los propulsores de cohetes se pueden disparar para contrarrestar la respuesta de ralentizar una rueda de reacci?n.
Una rueda de impulso tambi?n utiliza el principio de conservaci?n del momento angular. Sin embargo, su prop?sito en una nave espacial es mantener una cierta orientaci?n en lugar de cambiarla. Diversas fuerzas en una nave espacial, incluida la fricci?n del aire y los campos gravitacionales y magn?ticos variables, pueden producir pares que perturban la orientaci?n de una nave espacial. Esto se experimenta en el telescopio espacial Hubble, que depende de una orientaci?n estable para enfocarse en objetos distantes. Cuando giran r?pidamente, las ruedas de impulso pueden resistir tales perturbaciones y ayudar a mantener una orientaci?n estable.