El término «protector de la rueda» puede referirse a varios dispositivos que esencialmente realizan las mismas tareas. El protector de la rueda protege la rueda de los escombros y también protege al usuario de los escombros que pueden salir disparados de las ruedas de un vehículo. Un protector de rueda de cadena es una estructura que cubre la rueda de cadena de una motocicleta o bicicleta, protegiendo los dientes de la rueda de cadena contra daños por impacto y protegiendo al usuario del contacto con los dientes de la rueda de cadena. Los protectores de las ruedas a menudo se conocen como defensas o carenado, especialmente en motocicletas. El diseño variará de un vehículo a otro.
Una motocicleta contará con algunos tipos diferentes de protección de la rueda. La rueda de la cadena tendrá su propia protección para protegerla del impacto. Esta rueda de cadena es parte del tren motriz de la motocicleta, o una colección de componentes que conducen la motocicleta hacia adelante. La rueda y la cadena de la cadena son las dos partes más reconocibles de la transmisión, y ambos componentes a menudo están protegidos contra daños y contacto con el conductor. Una motocicleta también contará con defensas o carenado que actúan como un protector de las ruedas delanteras y traseras. Estos protectores pueden estar hechos de metal, fibra de vidrio, plástico ABS y, a veces, de otros materiales compuestos. Su propósito es evitar que los escombros vuelen de las ruedas y golpeen al conductor u otros vehículos. También protegerán las ruedas de los impactos de los desechos externos y agregarán un elemento de rendimiento aerodinámico a la motocicleta.
Las bicicletas a veces cuentan con uno o más protectores de ruedas también. Algunos ciclistas optan por instalar guardabarros que protegen al ciclista de los escombros, la humedad, el barro y otros materiales que pueden volar desde la llanta trasera hasta la ropa del piloto. Un guardabarros delantero también protegerá la cara y el pecho del conductor de los escombros o la humedad que sale de la rueda delantera. Al igual que las motocicletas, una bicicleta también puede presentar un protector de la rueda que protege la rueda delantera de la cadena. Esta protección generalmente está hecha de plástico u otros materiales compuestos, y está fijada al exterior de la rueda de la cadena para proteger los dientes del engranaje de los impactos con rocas y otros obstáculos por los que puede pasar un ciclista.
En un automóvil o camión, un protector de la rueda puede llamarse tapacubos. Tales tapas protegen las tuercas que aseguran la rueda al eje de la suciedad, la mugre, la sal de la carretera y la humedad, lo que ayuda a evitar que las tuercas se atasquen. Cuando las tuercas se agarran, quitar la rueda del automóvil se vuelve extremadamente difícil. Dichos protectores pueden estar hechos de metal o plástico y vienen en una amplia variedad de diseños.