Una rueda dentada loca es un dispositivo que se utiliza para mantener la tensión en una cadena o sistema de transmisión por cadena. A menudo, que consta de nada más que una rueda dentada montada en un brazo tenso por resorte, la rueda dentada loca tira de la cadena de manera constante para mantener la cadena tensa en todo momento. El tamaño de la rueda dentada utilizada en un conjunto de rueda dentada loca no tiene ningún efecto sobre el rendimiento de la transmisión por cadena; sin embargo; una rueda dentada más grande a menudo durará más debido a la velocidad más lenta de la rueda dentada, lo que evita el desgaste de los cojinetes de la rueda dentada. El mantenimiento del conjunto de la rueda loca no suele ser más que un engrase ocasional de los cojinetes de la rueda dentada.
Al conducir una máquina por cadena, la tensión de la cadena debe mantenerse constante para evitar que la cadena se salga de los piñones de transmisión. Al instalar una rueda dentada loca en el sistema de transmisión, la cadena se mantiene tensa y no se aprieta demasiado. Operar una cadena en una condición demasiado apretada puede resultar en fallas prematuras de los rodamientos y de la cadena, mientras que una rueda dentada loca colocada en el sistema a menudo es una forma de extender en gran medida la vida útil de la cadena, las ruedas dentadas y los cojinetes en los ejes de las ruedas dentadas de la máquina.
La instalación ideal de la rueda dentada loca es en el lado opuesto de la cadena entre la rueda dentada motriz y la rueda motriz. La aplicación debe colocar la rueda dentada loca en una posición en la que la rueda dentada empuje o tire de la cadena hacia sí misma mientras gira las dos ruedas dentadas primarias en una forma similar a la letra B. Este diseño permitirá que las poleas tiren de la cadena con fuerza sin obstaculizar la polea tensora de cualquier forma a medida que la cadena de transmisión pasa por encima de la rueda dentada. Si se presenta una condición que requiera que la transmisión ejerza una presión excesiva sobre la cadena de transmisión, la polea tensora se flexionará contra la cadena, lo que le permitirá expandirse mientras permanece en contacto con las ruedas dentadas de la transmisión.
Si bien la gran mayoría de las ruedas dentadas están fabricadas de acero, se utilizan muchos materiales para fabricar una rueda dentada loca. Se han utilizado muchos piñones de poliuretano o compuestos con gran éxito y algunos piñones de madera también se han utilizado en algunas máquinas sin problemas. Muchas máquinas, en un intento por reducir el desgaste de la cadena de transmisión, utilizan una rueda dentada de aluminio, hierro fundido o acero recubierto de un material de nailon. El cubo metálico permite que el piñón loco permanezca muy fuerte mientras que la cubierta de nailon es suave con los eslabones de la cadena.