La serpiente de liga a cuadros es una especie de serpiente con manchas negras distintivas. Estas serpientes se encuentran en áreas de California, Arizona, Nuevo México, Texas y Kansas en los Estados Unidos, y también en México y América Central. El nombre científico de la serpiente de liga a cuadros es Thamnophis marcianus.
Por lo general, entre 18 y 42.5 pulgadas (47.7-108 cm) de largo, las serpientes a cuadros son de color marrón o verde-marrón. Tienen una franja de color blanco amarillento en la espalda que recorre la longitud de sus cuerpos, vientres de color amarillo pálido y están cubiertos de marcas negras a cuadros. Sus escamas están quilladas, lo que significa que estas serpientes son más ásperas al tacto y de color más opaco que las serpientes con escamas lisas y brillantes.
La serpiente de liga a cuadros no tiene ningún período de actividad establecido. En regiones más frías, esta serpiente suele ser más activa durante el día. Por el contrario, en regiones más cálidas será más frecuentemente nocturno. Las ligas a cuadros son nadadores fuertes y pueden sumergirse en el agua para evitar el peligro percibido. Cuando se manejan, a menudo liberan materia fecal y almizcle de fuerte olor como mecanismo de defensa.
A pesar de vivir principalmente en regiones áridas, las serpientes de liga a cuadros generalmente se encuentran cerca de una fuente de agua. Comen lagartijas, peces, invertebrados y pequeños mamíferos, pero su comida favorita son los anfibios. Aunque estas serpientes se consideran inofensivas para los humanos, tienen una toxina en su saliva que es letal para sus presas. La toxina puede causar irritación a los humanos si es mordida. Sin embargo, las ligas a cuadros se consideran muy dóciles y rara vez muerden.
A diferencia de muchas otras especies de serpientes, las serpientes de liga tienen crías vivas. Entre junio y agosto, una liga femenina a cuadros dará a luz entre 6 y 18 crías. Las crías miden aproximadamente 8–9.25 pulgadas (20.3–23.5 cm) de largo. Las serpientes juveniles a menudo comen lombrices de tierra.
Hay tres subespecies de la serpiente de liga a cuadros. Thamnophis marcianus bovallii se encuentra principalmente en Nicaragua, y Thamnophis marcianus praeocularis se encuentra en algunas regiones de América Central. Thamnophis marcianus marcianus, o las serpientes de liga a cuadros de Marcy, son las principales subespecies que se encuentran en los Estados Unidos y el norte de México. Esta especie a menudo se vende como mascota y exhibe una forma de color albino.
Aunque las serpientes de liga son generalmente comunes, y esta especie de liga es una mascota popular, en Kansas, la serpiente de liga a cuadros se considera una especie amenazada. Está catalogado como protegido por la Ley de especies no en juego y en peligro de extinción de Kansas. Se han reservado áreas de tierra en el sur de Kansas para preservar su hábitat.