Una tormenta eléctrica es un tipo de tormenta altamente inusual en el que cae nieve, en lugar de lluvia. A veces, una mezcla de nieve y lluvia cae, creando lo que con mayor precisión podría denominarse una tormenta eléctrica. Menos del uno por ciento de las tormentas eléctricas son tormentas de nieve, y la mayor parte aparece alrededor de marzo, cuando las condiciones climáticas parecen estar más maduras para estas tormentas inusuales. Como puede atestiguar cualquiera que haya estado en una tormenta eléctrica, es todo un espectáculo.
Varias cosas hacen que una tormenta eléctrica sea única. El primero es la presencia de nieve, en lugar de lluvia, como precipitación primaria. El segundo es una sensación de sonido extrañamente amortiguado, causado por la nieve, que crea un deflector acústico. En una tormenta eléctrica, el trueno puede parecer muy silencioso y lejano, incluso si de hecho es bastante cercano, y a menudo es inaudible fuera de un rango muy pequeño, a diferencia de una tormenta eléctrica clásica. El rayo en una tormenta eléctrica también puede ser oscurecido por la nieve, apareciendo en forma de vagos destellos que pueden ser bastante inesperados debido a la distorsión del sonido.
Solo unas pocas áreas en la Tierra tienen condiciones adecuadas para una tormenta eléctrica. Estas tormentas únicas aparecen en el Medio Oeste de Estados Unidos, especialmente alrededor de la región de los Grandes Lagos, y a veces también cerca del Gran Lago Salado. También se han documentado en algunas partes de Japón, y a lo largo del Himalaya, sobre todo en el Monte Everest, donde una tormenta eléctrica puede crear condiciones muy peligrosas muy rápidamente.
Muchas tormentas eléctricas se forman debido a la presencia de grandes cuerpos de agua, que tienden a crear columnas de aire ligeramente más cálido. Cuando un frente frío golpea ese aire más cálido, crea turbulencia en las nubes, lo que a su vez genera cargas eléctricas que pueden crear rayos. A medida que cae la precipitación, permanece en forma de nieve a pesar del aire cálido porque hace mucho frío, y los truenos y los rayos lo acompañan. Las tormentas eléctricas también pueden ocurrir cuando las condiciones del suelo son extremadamente frías, lo que promueve la formación y resistencia de la nieve.
Quedarte atrapado en una tormenta eléctrica puede ser peligroso, porque el sonido amortiguado puede hacerte creer que estás más lejos de la tormenta de lo que estás. Si está afuera, lo mejor que puede hacer es hacerse lo más pequeño posible, de modo que no sea un blanco para los rayos, y mantener la cabeza escondida cerca del suelo hasta que la tormenta se aleje. Si está en el interior o en un vehículo, es mejor permanecer allí hasta que haga buen tiempo.