El tsunami (pronunciado soo-nahm’-ee) es japonés para «ola portuaria», pero en realidad es una serie de olas que generalmente se generan en las profundidades del océano, causando grandes cantidades de daños al tocar tierra.
La causa más común de tsunamis es un terremoto de magnitud 7.5+ debajo del fondo del fondo marino. A menudo, estos terremotos ocurren en las líneas fronterizas donde se unen las placas tectónicas o continentales. Cuando las placas se presionan entre sí, la presión aumenta con el tiempo hasta que se alcanza un punto crítico. Las placas se deslizan y se empujan entre sí levantando o dejando caer el fondo del fondo marino. La gravedad obliga a la columna de agua de arriba a recuperar su equilibrio. En el proceso, el agua desplazada se precipita hacia afuera en un patrón circular de 360 grados formando una serie de ondas radiantes como enormes «ondas».
Aunque un tsunami en el océano abierto rara vez alcanza más de unos pocos pies (1+ metro), es una ola muy profunda que acumula mucha potencia, lo que lo hace significativamente diferente de las perturbaciones de la superficie, como verdaderas ondas u olas generadas por el viento. También difiere en longitud de las ondas superficiales regulares. Una cresta de tsunami puede tener 620 millas de largo (1000 kilómetros), pero debido a que la amplitud o altura es mínima, generalmente no se puede detectar en mar abierto, ¡incluso si pasa debajo de su bote! A medida que se propaga hacia el exterior, puede viajar tan rápido como un avión de pasajeros a 450 – 600 mph (724 – 965 kph) corriendo hacia costas a cientos o incluso miles de millas de distancia.
A medida que se acerca a la costa y la profundidad disminuye, el tsunami se ralentizará, pero el poder que contiene continúa avanzando, aumentando la amplitud o la altura. Las olas pueden elevarse 100 pies (30 metros) pero con mayor frecuencia su llegada es mucho más sutil. El océano puede retroceder tanto desde la orilla que desaparece de la vista antes de comenzar a fluir hacia adentro, no como una ola al principio sino más bien como una bañera que se eleva rápidamente. En cuestión de segundos, el nivel del agua puede elevarse 30, 60, incluso 100 pies (hasta 30 metros) sobre el nivel del mar, convirtiéndose en un muro de agua que se mueve hasta 40 mph (64 kph) adelantando y levantando todo a su paso. La fuerza puede aplastar fácilmente casas u otras estructuras, arrastrar vehículos, arrancar árboles e inundar áreas costeras bajas hasta 1,6 kilómetros (1 milla) tierra adentro.
Las «ondas» que fluyen desde el epicentro de la perturbación golpean la orilla una por una con entre 5 y 90 minutos entre crestas. La gente a menudo asume que una vez que el agua de la primera ola se retira, el peligro ha pasado y volverán a entrar en la zona de peligro, solo para que otra ola golpee. Lamentablemente, la primera cresta en llegar a la costa no suele ser la más destructiva.
Los terremotos son la causa más común de tsunamis, pero los volcanes submarinos, los deslizamientos de tierra o incluso un asteroide que golpea un cuerpo de agua pueden causar un tsunami al desplazar una gran cantidad de agua.
Una coalición de más de dos docenas de países pertenece al Grupo de Coordinación Internacional para el Sistema de Alerta de Tsunami (TWS). El grupo predice dónde ocurrirán los tsunamis en función de la información recopilada de los mapas de mareas, sensores sísmicos, datos históricos y boyas oceánicas ancladas a instrumentos que toman medidas de presión en el fondo del mar. Si los datos de TWS indican que podría haberse generado un tsunami, las áreas potencialmente afectadas son notificadas de inmediato. Las autoridades locales ordenan evacuaciones u otras medidas necesarias.
Uno de los tsunamis más mortales en la historia registrada ocurrió el 26 de diciembre de 2004 en un área desprotegida por TWS. Los países circundantes no eran miembros de TWS, por lo que no se anclaron boyas en el Océano Índico cuando se produjo un terremoto de magnitud 9.0. La tierra estaba centrada a 100 millas (161 km) de la costa de Sumatra, generando una serie de olas que devastaron el sudeste asiático, matando a más de doscientas mil personas. La tragedia llevó a India a comprometerse a instalar un sistema de advertencia.
Los tsunamis a menudo se llaman ‘mareas’ u ‘ondas sísmicas’, pero estos términos son nombres incorrectos. Otros procesos forman maremotos y no todos los tsunamis son iniciados por actividad sísmica, como en el caso de erupciones volcánicas o deslizamientos de tierra. Una «ola rebelde» también es un fenómeno diferente, poco entendido. Esta es una gran ola que se forma en el mar, a veces en aguas tranquilas. Una ola rebelde puede alcanzar 50 a 100 pies (15-30 metros) y hundir un barco grande en segundos, pero estas olas no llegan a la costa.
Los tsunamis pueden ocurrir en cualquier momento del día, en cualquier estación y en cualquier clima. Si se produce un terremoto en alta mar, puede que no haya tiempo para que TWS advierta a las poblaciones locales. Por lo tanto, si vive dentro de 1 milla (1.6 km) de un área costera que está a menos de 25 pies (7.6 m) sobre el nivel del mar, se recomienda que cuando sienta un terremoto considerable, una vez que haya pasado, debe moverse inmediatamente hacia el interior hasta que se conozca la ubicación del epicentro.