Para comprender la forma musical llamada rock psicodélico, es importante establecer una conexión entre la cultura popular y la expresión creativa que inspira. La música rock and roll producida durante la década de 1950 y principios de la década de 1960 reflejó en gran medida una generación que anhelaba liberarse de la convención pero no pudo dar el salto final. Las canciones más populares presentaban instrumentación estándar y estilos vocales y fueron diseñadas para ajustarse a la regla tácita de cuatro minutos o menos de la industria de la radio. Incluso los primeros éxitos de los Beatles y los Rolling Stones estaban sujetos a las restricciones de la composición popular. Solo unos pocos pioneros, como Bob Dylan, lograron producir música que reflejaba con precisión los valores cambiantes de una creciente contracultura.
En 1964, varias bandas en la escena musical underground de Nueva York comenzaron a tocar lo que llamaron rock psicodélico. El término psicodélico fue un homenaje a las drogas alucinógenas que recién ingresaron a la conciencia pública. Drogas poderosas como LSD, mescalina, peyote y hongos se combinaban con marihuana y alcohol como un medio para desconectarse de la realidad.
Bajo la influencia de estas sustancias, los músicos y artistas sintieron como si hubieran entrado en una esfera superior de conciencia. Los músicos de rock psicodélico se sintieron libres de salir del modo de música pop y tocar piezas más largas basadas en modelos de jazz y blues de forma libre. Ya no se requería que las letras tuvieran sentido lineal: podían reflejar una realidad alterada de la experiencia con las drogas.
Muchos historiadores de la música señalan el Área de la Bahía del Norte de California como el lugar de nacimiento del rock psicodélico comercial. El estilo de vida alternativo ofrecido por la cultura hippie alentó a los músicos convencionales a experimentar con las posibilidades químicas y musicales del movimiento psicodélico. Grupos como Jefferson Airplane, Grateful Dead y The Doors encontraron un nivel de éxito a través de la música rock psicodélica.
Artistas individuales como Jimi Hendrix y Janis Joplin también se vincularon inextricablemente con la cultura psicodélica. En Gran Bretaña, artistas como Donovan y Pink Floyd también usaban elementos de la psicodelia, pero serían los Beatles quienes una vez más definieron un género musical. Su álbum de 1967, el sargento. Pepper’s Lonely Hearts Club Band es considerado uno de los mejores álbumes de rock psicodélico de todos los tiempos.
La era del rock psicodélico finalmente colapsó bajo sus propios excesos. Las sobredosis de drogas se cobraron la vida de muchos de sus íconos: Jimi Hendrix, Janis Joplin y Jim Morrison. Otras bandas de rock psicodélico cayeron en desgracia con el público o disolvieron sus alineaciones originales.
Algunas bandas con raíces en el rock psicodélico, como Pink Floyd y Yes, eventualmente se expandirían al sonido de rock progresivo de la década de 1970. A medida que la cultura de las drogas se volvió más hacia las drogas fuertes como la cocaína y la heroína, las imágenes caprichosas y los atascos de forma libre de los años del rock psicodélico se volvieron anacrónicos. Algunas bandas modernas, como Phish and the Flaming Lips, han incorporado muchas de las trampas del fenómeno del rock psicodélico en sus elaborados espectáculos y extensas giras.