Una tarifa del sistema armonizado se refiere a una tarifa que está categorizada por los Sistemas Armonizados de Codificación y Descripción de Mercancías, también llamado Sistema Armonizado (SA). El SA tiene categorías para más de 5,000 productos y lo utilizan aproximadamente 200 países de todo el mundo en sus listas arancelarias armonizadas. El SA rige aproximadamente el 98% de todas las interacciones comerciales internacionales. El SA es mantenido y actualizado por la Organización Mundial de Aduanas (OMA), con sede en Bruselas, Bélgica.
El SA funciona clasificando todos los productos básicos que cruzan una frontera internacional. A cada producto clasificado en el código arancelario del sistema armonizado se le asigna un número de clasificación único de seis dígitos. Una mercancía generalmente se clasifica según su sustancia o uso. Los primeros cuatro números se denominan encabezado y los dos dígitos siguientes son el subtítulo. Por ejemplo, a todo el café se le asigna el número de partida, 0901, pero el café descafeinado tiene una subpartida de 22, por lo que su sistema armonizado completo tiene el código arancelario 0901.22.
Este número de clasificación de seis dígitos es utilizado íntegramente y sin cambios por todos los países que utilizan el SA en sus listas arancelarias. Aunque los países afiliados no pueden cambiar los seis dígitos base, a menudo agregarán entre dos y seis dígitos al final del número de tarifa para su propio sistema de tarifas y para fines de investigación estadística. Como resultado, todos los países del SA participantes pueden compartir un sistema de nomenclatura común, sin dejar de rastrear la información aduanera específica del país.
La clasificación arancelaria del sistema armonizado comenzó a existir a principios de la década de 1970. Con el auge del comercio internacional y las comunicaciones globales, los países necesitaban una forma de clasificar el comercio internacional de una manera común o armonizada. El SA se esfuerza por satisfacer esta necesidad de un catálogo común de productos básicos con su sistema armonizado. El SA se actualiza cada cinco o seis años para mantenerse al día con los cambios en la tecnología y el comercio.
Los países y organizaciones pueden utilizar la tarifa del sistema armonizado para diversos fines. Primero, el SA puede ser una herramienta útil para rastrear las tendencias en el comercio internacional y los aranceles aduaneros. Esta información puede ser útil para que los gobiernos creen políticas que rijan el comercio internacional y la ley de aranceles aduaneros. Por ejemplo, puede resultar útil para realizar negociaciones comerciales o redactar acuerdos comerciales. El SA también puede ser útil para monitorear sustancias controladas y sus componentes, como los productos químicos que podrían usarse para fabricar drogas ilícitas.