Una teología de las misiones es un subconjunto de la teología cristiana que examina la motivación y la necesidad del evangelismo o la conversión de otros a la religión cristiana. La teología de las misiones es una rama muy práctica de la teología, ya que las conclusiones que se extraen de ella afectan directamente los objetivos de las iglesias y las personas. En términos generales, el objetivo de cualquier obra misionera cristiana es difundir el Reino de Dios, pero es probable que los grupos evangélicos y liberales difieran en su interpretación de lo que eso significa. Los evangélicos generalmente ven que el objetivo principal de las misiones es convertir a las personas a la fe cristiana, mientras que los liberales tienen más probabilidades de centrarse en los problemas sociales en su trabajo misionero. Por lo general, ambos grupos apoyarán algunos de los objetivos del otro, pero sus metodologías y enfoque serán diferentes.
En el corazón de la mayoría de las prácticas misioneras evangélicas está la creencia de que la salvación eterna y la entrada al cielo provienen únicamente de la fe en Jesucristo. Muchos evangélicos creen que aquellos que no han aceptado a Jesús serán condenados y definen el Reino de Dios como las personas que se identifican explícitamente como cristianos. Este punto de vista se conoce como restrictivismo o exclusivismo y se basa en escrituras como Juan 14: 6. Como se cita en la traducción de la Nueva Versión Internacional, Jesús dice: “Yo soy el camino, la verdad y la vida. Nadie viene al Padre sino por mí ”. Como resultado de esta creencia, la teología evangélica de las misiones generalmente pone un gran énfasis en la predicación y la enseñanza entre grupos de personas «no alcanzadas», grupos étnicos o sociales a los que nunca se les ha enseñado acerca de Jesús, con el objetivo explícito de convertirlos al cristianismo.
Otros grupos cristianos tienen una visión más abierta de la salvación, creyendo que al menos algunos no cristianos serán salvos. Las personas que se suscriben a este punto de vista tienen menos probabilidades de centrarse en la conversión y es más probable que se centren en un alivio práctico, aquí y ahora, de la pobreza, la enfermedad o la opresión. Algunos de estos grupos creen en lo que se conoce como teología de la liberación. Según este punto de vista, el Reino de Dios puede definirse como áreas donde se llevan a cabo ideales semejantes a los de Cristo.
Los practicantes de estos dos grupos pueden encontrar fallas en la teología de las misiones del otro. Los liberales pueden criticar a los evangélicos por ser demasiado «de otro mundo». Pueden señalar que una gran cantidad de las enseñanzas de Jesús tenían que ver con asuntos sociales prácticos, más que con preguntas sobre lo que sucede después de la muerte. Los evangélicos, por otro lado, pueden pensar que la teología de la liberación no llega a abordar la cuestión real de la salvación y la unicidad de Cristo, tal vez como resultado del temor a ofender.
A pesar de las diferencias en la teología de las misiones en estos dos grupos, a menudo hay una superposición en la práctica real de las misiones. Los misioneros evangélicos pueden tratar de abordar las necesidades físicas de las personas con las que trabajan, tal como lo harían los misioneros de liberación. Este suele ser el primer paso hacia la construcción de relaciones que eventualmente podrían conducir a la conversión. Los misioneros de liberación a menudo pueden no creer que la conversión es esencial para la salvación eterna. Sin embargo, pueden creer que la conversión a la fe cristiana ayudará a producir un cambio social y, por lo tanto, enseñarán acerca de Cristo cuando lo consideren apropiado.