El imperialismo lingüístico ocurre cuando el idioma de una población numerosa o dominante o el idioma del poder se transfiere a otras personas en la misma zona o en áreas vecinas. Hay muchos tipos de imperialismo lingüístico y muchas causas. Las causas incluyen la inmigración, la conquista, el comercio y la superioridad cultural. La difusión de religiones que trascienden las culturas y los idiomas locales también puede provocar el imperialismo lingüístico. Tales cambios en el lenguaje pueden ser forzados o pueden producirse mediante cambios naturales.
A lo largo de la historia del mundo se han producido actos de imperialismo lingüístico. No todos estos casos han tenido éxito. Después de 1066, los franco-normandos intentaron hacer del francés, o más bien el dialecto normando del francés, el idioma nacional. Después de 300 años, finalmente dejaron de intentarlo y aprendieron inglés. Los húngaros resistieron siglos de intentos de los turcos otomanos y más tarde de los austriacos Habsburgo de ilegalizar el húngaro.
La inmigración es una gran causa del imperialismo lingüístico. Esto se ve con mayor frecuencia como el acto de un pueblo invasor o migrante que hace que otros aprendan su idioma. Al final del Imperio Romano en los siglos IV y V d.C., varios pueblos germánicos se trasladaron hacia el oeste hacia los territorios del Imperio. De esos poderes invasores, muchos tomaron el control del área, pero sus respuestas a la lengua indígena variaron. Los anglos, sajones y jutos lograron erradicar la lengua de los nativos romanos-británicos. Por otro lado, los francos que invadieron la Galia y los ostragodos, que invadieron Iberia, adoptaron ambos el idioma de la población nativa.
El imperialismo lingüístico a gran escala ocurrió durante la era colonial. Primero comenzó con los portugueses en Brasil, los españoles en Mesoamérica y los ingleses en América del Norte, pero se expandió a grandes partes del mundo. En la mayoría de los casos, nuevos países y nuevos territorios cubrieron un amplio mosaico de grupos lingüísticos. En estos casos, el poder colonial dominante impuso su lenguaje a la población nativa para el sistema de gobierno. En algunos países, como los del imperio español, la lengua colonial se convirtió en la lengua mayoritaria.
En otros países, como se ve en la India, se convirtió en un idioma utilizado para unir grupos lingüísticos dispares. En estos casos, una lengua impuesta, aunque a menudo se resiente por su imposición, funciona como una fuerza unificadora y un medio para prevenir la imposición del grupo lingüístico en el resto del país. El idioma impuesto se convierte en un segundo idioma para muchas personas.
El auge del nacionalismo en Europa y en otros países ha provocado el imperialismo lingüístico a un nivel más local o nacional. Los líderes políticos y los miembros del grupo étnico o lingüístico dominante dentro del país querían desarrollar un sentido de nacionalidad, colectividad y unidad mediante la degradación de las lenguas minoritarias. Esto ha hecho que las numerosas lenguas pequeñas de las regiones, desde Cornualles y Bretón hasta Dálmata y Yaeyama-go, se reduzcan a fósiles y dialectos históricos.
Un dominio de la cultura puede provocar otro tipo de imperialismo lingüístico. La idea del imperialismo es la imposición del poder de un grupo sobre otro. El dominio de un dialecto o idioma puede transmitirse mediante el arte y la cultura en forma de música, programas de televisión y música. El poder y la riqueza de la cultura popular estadounidense ha tenido un gran impacto lingüístico en países y pueblos de todo el mundo, incluidos los países que ya hablan inglés.