La compresión sin pérdida «empaqueta datos» en un tamaño de archivo más pequeño utilizando una especie de abreviatura interna para indicar datos redundantes. Si un archivo original tiene 1.5 MB (megabytes), la compresión sin pérdida puede reducirlo a aproximadamente la mitad de ese tamaño, según el tipo de archivo que se esté comprimiendo. Esto lo hace conveniente para transferir archivos a través de Internet, ya que los archivos más pequeños se transfieren más rápido. Este proceso también es útil para almacenar archivos, ya que ocupan menos espacio.
La convención zip, utilizada en programas como WinZip, utiliza compresión sin pérdidas. Por esta razón, el software zip es popular para comprimir programas y archivos de datos. Eso es porque cuando estos archivos se descomprimen, todos los bytes deben estar presentes para garantizar su integridad. Si faltan bytes en un programa, no se ejecutará. Si faltan bytes en un archivo de datos, estará incompleto y distorsionado. Los archivos de imagen GIF también utilizan compresión sin pérdida.
La compresión sin pérdida tiene ventajas y desventajas. La ventaja es que el archivo comprimido se descomprime a un duplicado exacto del archivo original, reflejando su calidad. La desventaja es que la relación de compresión no es tan alta, precisamente porque no se pierden datos.
Para obtener una relación de compresión más alta, para reducir un archivo significativamente más allá del 50%, debe usar la compresión con pérdida. La compresión con pérdida eliminará un archivo de algunos de sus datos redundantes. Debido a esta pérdida de datos, solo ciertas aplicaciones son aptas para la compresión con pérdida, como gráficos, audio y video. La compresión con pérdida necesariamente reduce la calidad del archivo para llegar al tamaño altamente comprimido resultante, pero dependiendo de la necesidad, la pérdida puede ser aceptable e incluso imperceptible en algunos casos.
JPEG usa compresión con pérdida, por lo que convertir un archivo GIF a JPEG reducirá su tamaño. También reducirá la calidad hasta cierto punto.
La compresión sin pérdida y con pérdida se ha convertido en parte de nuestro vocabulario diario en gran parte debido a la popularidad de los archivos de música MP3. Un archivo de sonido estándar en formato WAV, convertido a un archivo MP3 perderá muchos datos, ya que MP3 emplea un algoritmo de alta compresión con pérdidas que elimina gran parte de los datos. Esto hace que el archivo resultante sea mucho más pequeño, de modo que varias docenas de archivos MP3 pueden caber, por ejemplo, en un solo disco compacto, frente a un puñado de archivos WAV. Sin embargo, la calidad de sonido del archivo MP3 será ligeramente inferior a la del WAV original, notablemente para algunos.
Como siempre, ya sea comprimiendo video, gráficos o audio, lo ideal es equilibrar la alta calidad de la compresión sin pérdida con la conveniencia de la compresión con pérdida. La elección de la convención de pérdida adecuada es una cuestión de elección personal y los buenos resultados dependen en gran medida de la calidad del archivo original.