Una úlcera duodenal es una lesión que aparece en el revestimiento interno del duodeno, la sección superior del intestino delgado. Las úlceras son esencialmente áreas de tejido erosionado que han sido dañadas por bacterias, ácidos estomacales o ciertos medicamentos. Las úlceras duodenales son más comunes en los adultos mayores, aunque potencialmente pueden ocurrir a cualquier edad. Los médicos generalmente pueden tratar las úlceras con medicamentos o con procedimientos quirúrgicos simples. Sin embargo, si una úlcera duodenal no se trata, puede provocar una gran pérdida de sangre interna y graves complicaciones de salud.
La mayoría de las úlceras duodenales son causadas por un tipo particular de bacteria, llamada Helicobacter pylori (H. pylori). Cuando la bacteria está presente en grandes cantidades, corroe la membrana mucosa que recubre el duodeno. También puede aparecer una úlcera si una persona toma regularmente medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como ibuprofeno y aspirina. Los aumentos en el ácido del estómago por fumar y el consumo de alcohol también se han relacionado con las úlceras duodenales.
Muchas personas que tienen úlceras duodenales no experimentan ningún síntoma físico. Cuando hay síntomas, una persona puede notar dolor abdominal, náuseas y sensaciones ocasionales de fatiga. Con menos frecuencia, una persona puede experimentar vómitos, heces anormalmente oscuras o alquitranadas y cambios en el apetito. A medida que crece una úlcera, los síntomas tienden a empeorar y volverse crónicos. Una persona que crea que puede tener una úlcera debe programar una cita con un médico para recibir una evaluación completa.
Un médico de atención primaria que sospecha una úlcera duodenal generalmente toma una muestra de sangre para detectar H. pylori y descartar otras posibles causas de los síntomas del paciente. Después de una inspección inicial, el paciente puede ser derivado a un gastroenterólogo para realizar más pruebas. El especialista puede tomar una radiografía abdominal o una tomografía computarizada para buscar anomalías del duodeno. Se puede realizar un procedimiento de endoscopia para confirmar un diagnóstico, durante el cual se inserta un tubo flexible que contiene una cámara de fibra óptica por la garganta. La cámara se dirige al duodeno, por lo que el gastroenterólogo puede ver claramente una úlcera.
El tratamiento de una úlcera duodenal depende de su tamaño, los síntomas que la acompañan y la causa subyacente. Los antibióticos orales y los antiácidos recetados pueden resolver la mayoría de las úlceras en aproximadamente seis semanas. Es posible que se necesite atención quirúrgica si se produce un sangrado excesivo o si una úlcera duodenal no responde a los medicamentos. Después del tratamiento, generalmente se instruye a los pacientes para que mantengan una dieta saludable y eviten fumar y el consumo excesivo de alcohol para prevenir futuros problemas gastrointestinales. Además, los médicos pueden proporcionar información sobre alternativas a los AINE para reducir el riesgo de una úlcera duodenal recurrente.