Una unidad de conexión de medios (MAU) es un dispositivo que conecta computadoras a una red troncal de Ethernet. El dispositivo utiliza el puerto de interfaz de la unidad de conexión en una computadora para conectar una o más estaciones a una red Ethernet que no tienen tarjetas de red Ethernet instaladas.
La terminología común que se ve cuando se hace referencia a un MAU es un anillo simbólico. Las computadoras en el Token Ring están conectadas en cadena y cada sección de la red está conectada a una MAU. Luego, la MAU se conecta a la LAN Ethernet.
La unidad de conexión de medios se utiliza para intercambiar datos o tokens entre computadoras conectadas a ella y otras computadoras conectadas a la LAN a través de Ethernet. La porción de token de una red token ring describe el método utilizado para detectar colisiones entre transmisiones de datos y reintenta los envíos para garantizar que los datos se entreguen.
Una unidad de conexión de medios puede integrarse en computadoras o puede ser un dispositivo separado al que están conectadas muchas computadoras. La mejor manera de comprender cómo funciona una red que utiliza una unidad de conexión de medios es pensar en el dispositivo como separado de la PC. Es probable que un grupo de varias PC se conecte a la misma MAU. A medida que una computadora envía paquetes a la red, es posible que otras computadoras también estén transmitiendo. La función de la MAU es garantizar que cada PC pueda transmitir datos, proporcionando un token a cada PC durante un período de tiempo predeterminado. Durante este tiempo, la PC que tiene el token puede transmitir datos. Esto ayuda a reducir el número de colisiones entre paquetes de datos que atraviesan la red.
En los últimos años, la implementación de Token Ring ha perdido el favor de las tarjetas de interfaz de red Ethernet que normalmente están integradas en computadoras más nuevas y operan a velocidades mucho más rápidas que las que puede operar una red Token Ring que utiliza unidades de conexión de medios. Una red token ring puede operar a 4 o 16 megabits por segundo, donde una red basada en Ethernet y computadoras conectadas directamente con tarjetas de interfaz de red pueden operar a velocidades de 10, 100 o incluso 1000 megabits por segundo.
A medida que las computadoras se volvieron más rápidas y las redes más frecuentes, la unidad de conexión de medios y la red token ring se volvieron demasiado lentas para manejar las aplicaciones y el ancho de banda suministrados y utilizados por los equipos más nuevos. Hay algunas redes basadas en fibra que funcionan de manera similar a una red token ring, pero el costo de implementar estas tecnologías es muy alto y no es práctico para muchas organizaciones.