Una vacuna profiláctica es una exposición selectiva a una forma debilitada o diluida de un agente infeccioso para alentar al paciente a formar anticuerpos. Si el paciente está expuesto al agente infeccioso en la naturaleza, los anticuerpos evitarán la aparición de la infección. Numerosas condiciones se pueden prevenir mediante la vacunación. La eliminación y reducción de enfermedades prevenibles por vacunación como la poliomielitis y la viruela ha sido una victoria significativa para la salud pública.
En una vacunación profiláctica, el objetivo es prevenir el desarrollo de enfermedades. Esto contrasta con una vacuna terapéutica utilizada en el tratamiento de enfermedades. Las aplicaciones terapéuticas se observan con mayor frecuencia en el tratamiento del cáncer, donde un paciente puede recibir una vacuna dirigida para ayudar al cuerpo a atacar un tumor canceroso. Estas vacunas son beneficiosas para el tratamiento, pero no cumplen los objetivos a largo plazo de la prevención del cáncer.
Las agencias de salud pública de todo el mundo recomiendan la vacunación profiláctica para todos los miembros de la sociedad, con algunas excepciones. Algunas vacunas no se pueden administrar universalmente porque presentan riesgos; los niños con cáncer, por ejemplo, no pueden recibir vacunas de rutina porque su sistema inmunológico no podrá formar anticuerpos y podrían enfermarse gravemente. Condiciones como el sarampión, las paperas, el tétanos y la rubéola se previenen de forma rutinaria mediante la vacunación.
Se pueden recomendar otras vacunas profilácticas solo cuando las personas tienen un riesgo particularmente alto de contraer una enfermedad. Los adultos mayores y las personas con antecedentes de enfermedades respiratorias pueden vacunarse contra la influenza para prevenir muertes relacionadas con la influenza. Asimismo, los viajeros pueden recibir vacunas adicionales para protegerlos contra enfermedades que normalmente no se encuentran en su país de origen. Se puede ver un procedimiento similar en el ejército, donde los miembros del servicio reciben vacunas antes del despliegue para mantenerlos saludables en el campo.
En algunos casos, también es posible recibir una vacuna profiláctica después de la exposición a un agente infeccioso para prevenir la aparición de una enfermedad en toda regla. La rabia es un candidato común para este tipo de vacunación. Las vacunas contra la rabia pueden ser costosas y consumir mucho tiempo, por lo que no se recomiendan para la población en general. En caso de que una persona sea mordida por un animal y existan preocupaciones sobre los riesgos de la rabia, el paciente puede recibir una vacuna profiláctica.
Las recomendaciones de vacunaciones profilácticas se actualizan periódicamente. Los pacientes pueden discutir con sus médicos qué vacunas necesitan o de las que podrían beneficiarse. También es importante mantenerse al día con las vacunas de refuerzo, ya que las vacunas no duran toda la vida y es posible que una vacuna vencida no brinde protección. Los pacientes que no estén seguros de cuándo fueron vacunados por última vez pueden solicitar una copia de su registro.