Una válvula de alivio es un dispositivo que se usa para purgar el exceso de presión en una línea neumática o de vapor. Normalmente construida con resortes de tensión ajustables, la válvula de alivio tiene un panel o válvula que se abre cuando la presión alcanza un punto predeterminado. A menudo se le conoce como válvula de escape o de escape debido al sonido que hace la presión de escape cuando se empuja la válvula de alivio para abrirla. La válvula de alivio típica es ajustable y reconstruible para permitir que la válvula funcione en una amplia variedad de operaciones de fabricación. Si bien la válvula de alivio común se reiniciará sola después de ventilar el exceso de presión, lo que permite que el sistema siga funcionando, algunas válvulas de emergencia deben reiniciarse manualmente después de abrirse.
Con máquinas como compresores de aire, el exceso de presión de aire dentro del tanque de almacenamiento puede provocar explosiones peligrosas y lesiones o la muerte a los operadores cercanos. Si bien el compresor de aire típico está construido con un interruptor de seguridad sensible a la presión diseñado para encender y apagar el compresor a medida que aumenta la presión de aire, ocasionalmente puede fallar. Cuando esto sucede, el compresor potencialmente podría acumular suficiente presión de aire para hacer que el tanque se rompa. Al instalar una válvula de alivio en el tanque del compresor, la válvula puede abrir y descargar cualquier exceso de presión antes de que el tanque falle y potencialmente dañe a personas y propiedades.
Muchas prensas neumáticas y otros tipos de maquinaria de fabricación dependen de una válvula de alivio para purgar el exceso de presión mientras la máquina realiza su tarea habitual. Cuando se opera una prensa neumática, se puede escuchar un fuerte silbido de aire que sale de la prensa después de cada ciclo de presión. Este es el sonido de la válvula de purga liberando la alta presión de aire requerida para que la prensa realice su tarea. La prensa recupera la alta presión necesaria para funcionar a medida que los operadores de la prensa están cargando la prensa. Una vez cargada y lista, la prensa pasa por otra secuencia de prensado y una vez más agota la presión de aire y regresa a la posición inicial.
Con la maquinaria operada por vapor, el proceso es muy similar. Una válvula de alivio ventila el vapor acumulado de las líneas o la maquinaria después de cada ciclo de trabajo y evita sobrepresurizar los componentes dentro de la máquina. El sonido del vapor que se libera es a menudo muy ruidoso y agudo, ya que la válvula se abre y se cierra a una alta velocidad, lo que permite que la presión del vapor escape instantáneamente sin una fuga gradual de presión. El cierre de la válvula es igual de abrupto y, a menudo, hace un sonido más fuerte que el de una válvula al abrirse, ya que la presión que escapa a través de la válvula de alivio se cierra casi instantáneamente.