La minería del carbón es el proceso de localizar y remover depósitos de carbón subterráneos. La industria de la minería del carbón se refiere a las empresas públicas y privadas de varios países que participan en este proceso. La minería a cielo abierto, más comúnmente en forma de la denominada minería a cielo abierto, y la minería subterránea, cuando los túneles se excavan muy por debajo de la superficie, son las dos formas principales de minería a las que la industria minera del carbón puede acceder y eliminar los depósitos de carbón. La industria de la minería del carbón tiene sus orígenes en la Revolución Industrial del siglo XVIII, cuando proporcionó una fuente de energía para las máquinas de vapor utilizadas para impulsar trenes, barcos y máquinas industriales. Hoy en día, el carbón extraído por la industria de la minería del carbón se utiliza principalmente para producir electricidad en centrales eléctricas y en la fabricación de acero.
El tipo de proceso minero utilizado por la industria de la minería del carbón para extraer un depósito de carbón varía según factores como la profundidad de un depósito, la geología del área y los factores y regulaciones ambientales. La minería a cielo abierto, a menudo en forma de minería a cielo abierto, es el proceso más común y generalmente se realiza cuando un depósito se encuentra a menos de 300 pies (100 m) bajo tierra. Este proceso implica la remoción de grandes cantidades de tierra y roca hasta llegar al depósito de carbón. Los depósitos más profundos generalmente se extraen utilizando métodos de minería subterránea, donde se crean extensos sistemas de túneles para acceder al carbón.
La minería del carbón es una actividad industrial importante en muchas partes del mundo, incluidos Estados Unidos, China, Australia, India, Rusia y Sudáfrica. El carbón producido por la industria de la minería del carbón proporciona recursos para otras industrias en forma de electricidad y carbón refinado que se utiliza, por ejemplo, en la fabricación de acero y cemento. El carbón también proporciona electricidad al público en general. En los Estados Unidos, se estima que la mitad de la electricidad generada proviene de centrales eléctricas de carbón.
La minería y el procesamiento del carbón que realiza la industria de la minería del carbón son actividades industriales caras y a gran escala que requieren grandes inversiones en maquinaria y mano de obra. Proporcionar un entorno de trabajo seguro para los mineros del carbón y limitar el impacto ambiental del proceso de minería puede resultar costoso y desafiante para la industria de la minería del carbón. En algunos países, como los Estados Unidos, las regulaciones a menudo requieren que las empresas restauren las tierras afectadas por la minería y brinden un entorno de trabajo seguro para los mineros. Las empresas que operan en regiones menos desarrolladas a menudo están menos reguladas, y las minas de carbón pueden tener un impacto devastador en el medio ambiente y ser lugares de trabajo extremadamente peligrosos.